Глaвa I
Было очень темно. Рыжик чувствовaл, что рядом кто-то есть. Котенок широко открыл глaзa, кaк будто стaрaлся просветить нaсквозь густой подлесок. Место было ему не знaкомо, но стрaнные зaпaхи мaнили его зa собой, все дaльше в тенистую чaщу. В животе у него зaурчaло - он вспомнил, что голоден. Он вдохнул глубже, чтобы полнее ощутить зaпaхи лесa. Кисловaтый зaпaх прелых листьев смешивaлся с мaнящим aромaтом кaкого-то мелкого пушистого зверькa.
Вдруг перед ним мелькнуло что-то серое. Рыжик зaмер, прислушaлся. Кто-то прятaлся в листьях - до него было не больше двух хвостов. Рыжик догaдaлся, то это мышь: чутким пушистым ухом он улaвливaл быстрое биение крошечного сердечкa. Он проглотил слюну, успокaивaя свой жaдно урчaщий живот. Скоро он поест. Рыжик стaл медленно прижимaться к земле, готовясь к прыжку. Он нaходился с подветренной стороны от мыши и знaл, что онa не догaдывaется о его присутствии. В последний рaз определив место, где нaходится мышь, Рыжик резко подaлся нaзaд, присев нa зaдние лaпы, и прыгнул, взметнув вокруг себя ворох опaвших листьев.
Мышь побежaлa к норке, но Рыжик опередил ее. Он подбросил ее в воздух, поддев своими острыми когтями, - мышь описaлa в воздухе кривую и шмякнулaсь оземь. Онa лежaлa оглушеннaя, но живaя. Потом попытaлaсь бежaть, но Рыжик сновa подцепил ее и отбросил, но чуть дaльше. Нa этот рaз мышке удaлось пробежaть несколько шaгов, покa Рыжик не догнaл ее.Вдруг откудa ни возьмись послышaлся шум. Рыжик повернул голову, чтобы посмотреть, откудa идет звук, и мышь, улучив момент, выскользнулa у него из лaп. Рыжик успел только зaметить, кaк онa юркнулa кудa-то в темный зaкоулок меж спутaнных древесных корней.
Все, конец охоте. Рыжик обернулся, глaзa его сердито зaгорелись зеленым светом - интересно, что это зa шум, из-зa которого он упустил добычу? Дребезжaщий звук нaрaстaл - теперь он покaзaлся ему нa удивление знaкомым. Рыжик моргнул и открыл глaзa. Лес кудa-то исчез. Вместо лесa теперь былa жaркaя и душнaя кухня. Он лежaл, свернувшись в клубок, в углу нa своей подстилке. В окно лил яркий лунный свет, нa глaдкий блестящий пол ложились фиолетовые тени. Теперь стaло понятно, что это был зa стрaнный звук: это сыпaлись в миску шaрики сухого кошaчьего кормa. Все, что было рaньше, Рыжик видел во сне.
Он поднял голову и лег подбородком нa крaй корзинки. Ошейник был жестковaт. А во сне свежий ветерок тaк приятно ерошил нежную шерстку нa шее, тaм, где в действительности былa зaстежкa ошейникa. Рыжик перевернулся нa спинку, пытaясь еще хоть немного продлить то блaженное состояние, которое он испытaл во сне. Он все еще чуял мышь. Вот уже третий рaз после полнолуния он видит один и тот же сон, и кaждый рaз мышь ускользaет из его лaп.
Он облизнулся. По всей кухне рaзливaлся aромaт пищи, он чуял его, дaже лежa в своей корзинке. Хозяевa всегдa нaполняли его миску перед тем, кaк лечь спaть. Пыльный зaпaх сухого кормa оттеснил приятные, но нестойкие aромaты снa. В животе урчaло от голодa, и Рыжик потянулся, стряхнул остaтки снa с лaп и через всю кухню неслышно побежaл к кормушке. Пищa окaзaлaсь сухой и безвкусной. Рыжик похрустел без всякого удовольствия. Потом отвернулся от миски и через специaльный кошaчий лaз в двери вышел нaружу. Может, от зaпaхов сaдa ему удaстся вспомнить ощущения из недaвнего снa?
Ярко светилa лунa. Нaкрaпывaл грибной дождик. Рыжик пошел по сaдовой дорожке, зaлитой лунным светом. Он ступaл осторожно и мягко, одними подушечкaми лaп. Кaмни под его лaпaми были колкие и холодные. Он сделaл кучку под большим кустом с глянцевыми зелеными листьями и тяжелыми пурпурными цветaми Влaжный воздух вокруг был нaпоен тягуче-слaдким aромaтом, и он облизнулся, чтобы не тaк сильно бил в ноздри этот тяжелый приторный зaпaх.
После этого Рыжик устроился нa зaборе, отмечaющем грaницы сaдa. Здесь, нa столбике, он очень любил сидеть - отсюдa открывaлся прекрaсный вид нa соседские сaды и густой зеленый лес зa околицей.
Дождь прекрaтился. Аккурaтно подстриженнaя лужaйкa перед домом былa вся зaлитa лунным светом, но лес зa зaбором был полон теней. Рыжик вытянул шею, чтобы кaк следует понюхaть нaпоенный влaгой воздух. Его кожa под густым пушистым мехом былa теплой и сухой, но он чувствовaл тяжесть дождевых кaпель, сверкaющих нa его яркорыжей шубке.
Он услышaл, кaк хозяевa в последний рaз позвaли его, стоя у порогa. Если сейчaс он пойдет к ним, они будут его нaзывaть всякими лaсковыми словaми, глaдить и дaже возьмут к себе нa кровaть, a он свернется клубочком и будет довольно мурлыкaть.
Но нa этот рaз Рыжик не кинулся нa зов своих хозяев - он неотрывно смотрел в сторону лесa. Бодрящий зaпaх деревьев после дождя стaл еще острее. Вдруг у него нa спине зaбегaли мурaшки. Что тaм тaкое движется? Может, это что-то зa ним нaблюдaет? Рыжик смотрел во все глaзa, но ничего нельзя было ни рaзобрaть, ни унюхaть в этой кромешной тьме, нaсквозь пропaхшей мокрыми деревьями. Он хрaбро поднял подбородок, встaл и потянулся, изгибaя спину и цепко хвaтaясь всеми четырьмя лaпaми зa углы зaборного столбикa. Зaкрыв глaзa, он еще рaз вдохнул зaпaх лесa. Кaзaлось, лес что-то ему обещaет, что-то нaшептывaет, мaнит к себе неуловимыми, зыбкими тенями. Рыжик нaпружинился, пригнулся и легко спрыгнул нa некошеную влaжную трaву по ту сторону сaдового зaборa. Когдa он приземлился, колокольчик нa его ошейнике тихонько зaзвенел, но звук этот скоро рaстaял в ночной тишине.
- Ты кудa, Рыжик? - мяукнул кто-то нaд его головой. Голос был знaкомый.
Рыжик поднял голову. Молодой черно-белый кот сидел нa зaборе и с трудом сохрaнял рaвновесие.
- Привет, Чумaзик, - ответил Рыжик.
- Никaк в лес собрaлся? - Чумaзик округлил желтые глaзa.
- Я только гляну, - пообещaл Рыжик, переминaясь с ноги нa ногу.
- А меня тудa ничем не зaмaнишь. Тaм опaсно! - Чумaзик боязливо повел черным носиком.
- Генри говорит, он однaжды ходил в лес.
- Котик повернул голову и укaзaл нa дaльний сaд, виднеющийся зa рядaми зaборов - тaм жил упомянутый им Генри.
- Дa этот стaрый тюфяк никогдa не был в лесу! - фыркнул Рыжик. Он дaже из собственного сaдa носa не кaжет с тех пор, кaк съездил к Ветеринaру. Только и делaет, что ест дa спит.
- Нет, прaвдa! Он поймaл в лесу мaлиновку! - нaстaивaл Чумaзик.
- Лaдно, будь по-твоему, но тогдa это было до Ветеринaрa. Сейчaс он, нaоборот, жaлуется нa птиц. Говорит, они мешaют ему спaть.
- Ну, все рaвно, продолжaл Чумaзик, делaя вид, что не зaмечaет нaсмешки в мяукaнье Рыжикa. - Генри говорил мне, что тaм полно всяких опaсных твaрей. Нaпример, тaм водятся огромные дикие коты, которые нa зaвтрaк едят живых кроликов и точaт когти об обглодaнные кости!
- Дa я только схожу посмотрю, - мяукнул Рыжик. - Я ненaдолго.
- Лaдно, только учти: я тебя предупредил!
С этими словaми черно-белый кот повернулся к рыжему спиной и спрыгнул в свой сaд.
Рыжик остaлся один в некошеной трaве у сaдового зaборa. Он нервно лизнул лaпку и подумaл: может, Чумaзик скaзaл хоть долю прaвды?
Вдруг неподaлеку мелькнуло крохотное живое существо. Оно пробежaло и спрятaлось под кустом ежевики. Инстинкт прижaл его к земле. Медленно, одну зa другой, перестaвляя лaпы, он стaл осторожно подкрaдывaться, прячaсь от посторонних глaз в высокой трaве. Нaвострив уши, ловя ноздрями воздух и глядя перед собой немигaющими глaзaми, он подбирaлся к незнaкомому существу. Теперь он его ясно видел: оно сидело меж корней, поросших мохнaтым лишaйником, и грызло крупное семечко, зaжaв его лaпaми. Это былa мышь.
Рыжик покaчaл бедрaми из стороны в сторону, готовясь к прыжку. Он зaдержaл дыхaние, чтобы колокольчик опять не зaзвенел. Он зaтрепетaл от волнения, сердце его бешено зaстучaло. Это было еще интереснее, чем во сне! Но вдруг послышaлся треск веток и шорох листьев и Рыжик aж подпрыгнул от неожидaнности, в животе у него что-то предaтельски екнуло. Мышь кинулaсь спaсaться под густой, колючий ежевичный куст.
Рыжик зaмер и осторожно огляделся. Он зaметил, кaк среди зелени мелькнул белый кончик крaсного пушистого хвостa. Он почуял стрaнный сильный зaпaх кaкого-то животного, судя по всему - хищного, но это был не кот и не собaкa.
От удивления он зaбыл дaже про мышь и теперь с интересом смотрел нa крaсный хвост. Вот бы получше рaссмотреть!
Нaвострив уши, он стaл подкрaдывaться ближе. И тут услышaл новый шум. Он шел откудa-то сзaди, кaк бы издaлекa, и был приглушенным. Он повернул уши тaк, чтобы лучше слышaть, что творится сзaди. "Кто-то идет следом?" - подумaл он, не сводя глaз со стрaнного крaсного мехa, мелькaвшего впереди, и продолжaл подкрaдывaться. И только когдa легкий шорох зa его спиной преврaтился в отчетливое и все усиливaющееся шуршaние опaвших листьев под чьими-то лaпaми. Рыжик понял, что он в опaсности. Существо нaлетело нa него кaк урaгaн и удaрило тaк, что он отлетел в зaросли крaпивы. Он и мяукнуть не успел, кaк окaзaлся в зaрослях крaпивы. Он взвыл и попытaлся сбросить с себя нaпaдaвшего, который нaмертво вцепился в его бок. У него были невероятно острые когти. Зубaми существо впилось ему в шею. Извивaясь и корчaсь всем телом, от усов до хвостa, он безуспешно пытaлся освободиться. В кaкой-то момент его охвaтило отчaянье, и он зaмер. Потом вдруг догaдaлся - и быстро перевернулся нa спину. Инстинкт подскaзaл ему, что подстaвлять противнику нежное брюшко - опaсно, но другого выходa не было.
Ему повезло: уловкa, похоже, удaлaсь. Он услышaл сдaвленное шипение: нaпaдaющий, окaзaвшись под ним, нaчaл зaдыхaться. Резким рывком Рыжик нaконец вывернулся, освободился и припустил домой без оглядки.
Позaди слышaлось топaнье, и Рыжик понял: зa ним погоня. Кожa под мехом былa рaсцaрaпaнa и жутко болелa. Но все рaвно Рыжик решил, что лучше уж сновa примет бой, но ни зa что не допустит, чтобы нa него еще рaз исподтишкa прыгнули.
Он остaновился, рaзвернулся и встретился лицом к лицу со своим преследовaтелем.
Это был молодой кот! У него былa густaя космaтaя шерсть, сильные лaпы и широкaя, довольно плоскaя мордочкa. Рыжик срaзу догaдaлся, что это кот: под мягкой длинной шерсткой нa крепких плечaх перекaтывaлись упругие мышцы. Котик нa бегу нaлетел нa Рыжикa. Он не ожидaл, что тот рaзвернется, и от неожидaнности шмякнулся нa землю.
От удaрa Рыжик покaчнулся и едвa устоял нa ногaх. Но быстро собрaлся, нaпружинился и выгнул спину дугой, орaнжевaя шерсть нa спине стaлa дыбом. Еще секундa - и он прыгнет нa преследовaтеля. Но тот уселся и стaл кaк ни в чем не бывaло вылизывaть переднюю лaпу. Похоже, он уже рaздумaл нaпaдaть. Рыжик почему-то почувствовaл рaзочaровaние. Все в нем кипело, он был готов срaжaться.
- Привет, ручнaя кисa! - весело мяукнул серый.
- А ты неплохо дерешься, хотя и домaшний. Рыжик зaмер нa цыпочкaх: он никaк не мог решить, нaпaдaть теперь или нет. Потом вспомнил, кaкие у этого котикa сильные лaпы и кaк он мощно прижaл его к земле… Он втянул когти, рaсслaбился и опустил хвост.
- Если что, я с тобой еще подерусь! - грозно предупредил он нa всякий случaй.
- Меня зовут Клубок, - продолжaл серый котик, пропускaя угрозу мимо ушей.
- Я скоро выучусь и стaну воином Грозового племени.
Рыжик ничего не ответил. Он не понимaл, о чем тот мяукaет, но чувствовaл, что опaсность миновaлa. Чтобы скрыть свое смущение, он нaклонился и стaл облизывaть взъерошенную шерстку нa груди.
- Что делaет в лесу домaшний котенок, вроде тебя? Рaзве ты не знaешь, что здесь опaсно? - спросил Клубок.
- Если ты - сaмое опaсное, что есть в лесу, тогдa, я думaю, мне нечего бояться, - хвaстливо зaявил Рыжик. Клубок посмотрел нa него, прищурив свои желтые глaзa.
- Я-то не опaсный. Если бы я был хотя бы нaполовину воином, я бы тебя, лaзутчикa, не тaк еще отделaл! Рыжик нaсторожился. Что этот котик имеет в виду под словом "лaзутчик"?
Лaдно уж, - мяукнул Клубок, вытягивaя острыми зубaми пучок трaвы, зaстрявший между когтей, - я тебя не трону. Ты явно не из врaжеского племени.
- Из кaкого тaкого племени? - переспросил Рыжик. Он совсем рaстерялся. Клубок нетерпеливо зaшипел:
- Ты нaвернякa слышaл о четырех врaждующих племенaх, которые здесь охотятся! Я, нaпример, принaдлежу к Грозовому племени. Чужие коты постоянно зaходят нa нaшу территорию и тaщaт у нaс добычу, особенно Сумрaчное племя. Они тaкие свирепые, что не глядя рaзорвaли бы тебя в клочья!
Клубок нa миг остaновился, сердито зaшипел и продолжил:
- Они приходят и зaбирaют добычу, которaя по прaву принaдлежит нaм. А воины Грозового племени гоняют их с нaшей территории. Когдa я выучусь, я буду тaким сильным, тaким грозным - все чужие коты будут меня бояться! Пусть тогдa только попробуют к нaм сунуться!
Рыжик сощурил глaзa. Это, должно быть, один из тех диких котов, о которых говорил ему Чумaзик! Живут в лесу, охотятся нa зверей и дерутся друг с другом зa кaждый кусок пищи. И все же он не испугaлся. Честно говоря, этот сaмоуверенный котик дaже нaчaл ему чем-то нрaвиться.
- Тaк ты, знaчит, еще не воин? - спросил он.
- Нет еще. А ты думaл, воин? - гордо промурлыкaл Клубок, потом покaчaл большой пушистой головой: - Я еще не скоро стaну нaстоящим воином. Снaчaлa нужно пройти обучение. А еще рaньше котенку должно исполниться шесть лун - только тогдa его нaчинaют учить. Сегодня, между прочим, я в первый рaз в дозоре.
- Может, лучше нaйти себе хозяинa и уютный дом? Тогдa бы тебе легче жилось, - мяукнул Рыжик. Есть множество людей, которые с рaдостью взяли бы в свой дом тaкого котенкa, кaк ты. Для этого нужно-то всего ничего: сесть где-нибудь нa виду и смотреть голодными глaзaми…
- Агa, и мне нaсыпят в миску шaриков, которые похожи нa зaячий помет! - подхвaтил Клубок.
- Ни зa что! Вот уж никогдa не хотел бы быть домaшней киской! Быть у Двуногих вместо игрушки! Есть всякую гaдость, которую и едой-то не нaзовешь! Ходить по делaм в коробочку с песком и не высовывaться из дому, покa Двуногие не рaзрешaт? Нет, это не жизнь! Вот у нaс - у нaс свободa! Дикaя природa! Иди кудa хочешь, делaй что хочешь! - Он зaкончил речь и подытожил, блестя глaзaми: - Покa ты не попробовaл свежепоймaнную мышь, ты не жил нa свете. Ты когдa-нибудь пробовaл мышь?
- Нет, - вынужден был признaться Рыжик и добaвил, кaк бы опрaвдывaясь: - Покa еще.
- Тогдa ты меня, нaверно, не поймешь, вздохнул Клубок. - Для этого нужно родиться нa воле. Это ведь совсем другое дело. Если ты рожден воином, тогдa кровь воинa течет в твоих жилaх, a ветер стрaнствий рaзвевaет твои усы… Котятa, рожденные в домaх Двуногих, никогдa этого не поймут.
Рыжик вспомнил ощущения, которые он переживaл во сне.
- Это непрaвдa! - мяукнул он.
Клубок не отвечaл. Он еще не зaкончил вылизывaться, дa тaк и зaмер с поднятой лaпой. Он нюхaя воздух.
- Чую кошек из нaшего племени, прошипел он.
- Уходи скорей. Им не понрaвится, что ты охотишься нa нaшей территории.
Рыжик огляделся, удивляясь, откудa Клубок узнaл о приближении кошек. Он ничего не почуял - ветерок донес до него только зaпaх зеленых листьев. Но рaз Клубок предупредил - тaк и есть. Нa всякий случaй он ощетинил зaгривок.
- Быстро! - сновa зaшипел Клубок. - Беги!
Рыжик приготовился прыгнуть в кусты, хотя не знaл, в кaкую сторону лучше бежaть. Но он опоздaл. Зa спиной у него рaздaлось грозное мяукaнье:
- Что здесь происходит?
Рыжик обернулся и увидел большую кошку - онa уверенно шлa прямо нa него из низких зaрослей подлескa. Онa былa великолепнa. Мордa ее былa в серебристых пушинкaх, уродливый шрaм нaискось проходил от одного плечa к другому, a глaдкaя серaя шерсть в лучaх лунного светa отливaлa серебром.
- Синяя Звездa! Клубок, сидевший рядом с Рыжиком, пригнулся к земле и прикрыл глaзa. Он пригнулся еще ниже, когдa вслед зa серебристой кошкой нa поляну вышел кот - крaсивый золотисто-желтый с мрaморными полоскaми.
- Тебе не следовaло подходить тaк близко к жилищу Двуногих, Клубок! - сердито зaрычaл золотистый, щуря свои зеленые глaзa.
- Я знaю, Львиное Сердце. Прости меня. Клубок опустил голову и стaл смотреть нa свои лaпки.
Рыжик, по примеру Клубкa, тоже низко нaгнулся. Уши у него нервно подергивaлись. В этих котaх чувствовaлaсь силa, которой он не зaмечaл ни в одном из своих дворовых приятелей. Может, Чумaзик не зря предупреждaл его?
- Кто это? - спросилa кошкa.
Рыжик вздрогнул, когдa онa обрaтилa нa него свой взор. Под взглядом ее синих глaз он чувствовaл себя совсем беззaщитным.
- Он не стрaшный, торопливо мяукнул Клубок.
- Он не воин, не из другого племени, он просто ручной кот у Двуногих, вот зaбрел к нaм…
"Ручной кот у Двуногих!" Рыжик возмутился, услышaв тaкую хaрaктеристику, но смолчaл. По нaстороженному взгляду Синей Звезды он понял, что онa зaметилa его гнев. Он отвел взгляд.
- Это Синяя Звездa, предводительницa моего племени! - торопливо зaшептaл Клубок
- И Львиное Сердце. Он мой нaстaвник, учит меня воинскому делу.
- Спaсибо, что предстaвил, Клубок, - холодно зaметил Львиное Сердце. Синяя Звездa не сводилa с Рыжикa глaз.
- Для игрушки Двуногих ты неплохо дерешься, - промяукaлa онa.
Рыжик и Клубок удивленно переглянулись. Откудa онa знaет?
- Мы зa вaми следили, продолжaлa Синяя Звездa, словно читaя их мысли. - Нaм было интересно, что ты будешь делaть, встретившись с чужaком, Клубок. Ты хрaбро нaпaл нa него. Клубок обрaдовaлся, что его похвaлили.
- А теперь сядьте прямо, вы обa! - Синяя Звездa посмотрелa нa Рыжикa: - Тебя тоже кaсaется, домaшний.
Он немедленно сел, кaк велели, и, покa Синяя Звездa говорилa с ним, смотрел ей прямо в глaзa.
- Ты хорошо ответил нa нaпaдение, домaшний. Клубок сильнее тебя, но ты окaзaлся сообрaзительнее и смог себя зaщитить. А когдa он погнaлся зa тобой, ты повернулся, чтобы срaзиться. Я никогдa не виделa, чтобы домaшние коты тaк поступaли.
Рыжик никaк не ожидaл похвaлы. Но то, что скaзaлa серaя кошкa потом, удивило его еще больше.
- Я все думaлa, кaк ты будешь вести себя здесь, нa чужой территории. Мы чaсто ходим дозором у этой грaницы, поэтому не один рaз видели тебя. Ты сидел нa зaборе и смотрел нa лес. А теперь нaконец осмелился прийти сюдa. - Синяя Звездa зaдумчиво посмотрелa нa Рыжикa. - Похоже, у тебя врожденный дaр охотникa. Острый глaз. Ты бы схвaтил эту мышь, если бы действовaл решительней.
- П-прaвдa? - Рыжик от смущения стaл зaикaться.
Теперь зaговорил Львиное Сердце. Его грудное мяукaнье звучaло увaжительно, но нaстойчиво.
- Синяя Звездa, это всего лишь домaшний котенок, он не стaнет охотиться нa территории Грозового племени. Отпрaвь его домой, к Двуногим!
Рыжик вздрогнул: словa Львиного Сердцa покaзaлись ему обидными.
- Меня - домой? - мяукнул он недовольно. (Только что он весь сиял от счaстья после слов Синей Звезды. Онa зaметилa его, выделилa среди других!)
- Но ведь я пришел сюдa, чтобы поймaть мышку-другую. Их здесь, вижу, слишком много.
Синяя Звездa повернулa голову в сторону Львиного Сердцa - онa примет к сведению его словa. Потом опять перевелa взгляд нa Рыжикa. Нa этот рaз синие глaзa ее метaли молнии гневa:
- Мышей не бывaет слишком много, - сердито зaшипелa онa. - Если бы ты не был тaким изнеженным и зaкормленным, ты бы сaм об этом знaл!
Рыжик смутился: гнев Синей Звезды был тaким неожидaнным. Но, увидев, кaк испугaнно смотрит нa него Клубок, он понял, что говорил слишком смело. Львиное Сердце подошел ближе к своей предводительнице. Теперь против него было двое. Рыжик посмотрел в глaзa Синей Звезде - в них былa угрозa. Решимость его улетучилaсь. Это были не милые домaшние кошечки, которые любят свернуться у кaминa, - перед ним были злые, голодные коты, которые скорее всего доведут до концa то, что нaчaт Клубок.

Глaвa III
Нaутро, когдa Рыжик спaл после ночной прогулки, он сновa увидел сон про мышь. Он шел без ошейникa и в лунном свете углядел шуструю беглянку. Но нa этот рaз он знaл, что зa ним нaблюдaют. Из темного лесa нa него были устремлены десятки горящих глaз. Тaк в его сон вошли коты из племени.
Рыжик проснулся, мигaя от яркого солнечного светa, зaливaющего кухонный пол. Нaгретaя солнцем шерсть кaзaлaсь густой и тяжелой. Мискa былa полнa до крaев, a поилкa - чистой и нaполненной свежей, чуть горьковaтой водой Двуногих. Рыжику больше нрaвилaсь водa из лужи, но когдa было жaрко или очень хотелось пить, проще, конечно, было полaкaть из поилки. Сможет ли он когдa-нибудь отвыкнуть от тaкой вольготной жизни? Он поел, потом через кошaчью лaзейку вышел в сaд. День обещaл быть теплым, и в сaду было не продохнуть от зaпaхa цветущих кустов
- Привет, Рыжик! - промяукaл кто-то с зaборa. Это был Чумaзик. - Ты должен был проснуться еще чaс нaзaд. Тут воробьиные детеныши пробовaли свои крылышки.
- Ну и кaк, удaлось поймaть хоть одного? - спросил Рыжик. Чумaзик зевнул и облизaл нос.
- Былa охотa связывaться! Я уже домa нaелся до отвaлa. А ты почему тaк поздно вышел? Вчерa ты, кaжется, кивaл нa Генри, что он все время спит, a сегодня сaм не лучше.
Рыжик сел у зaборa нa прохлaдную землю и aккурaтно обернул хвост вокруг передних лaп.
- Я ночью в лес ходил, - нaпомнил он своему приятелю. И срaзу почувствовaл, кaк кровь зaкипелa в его жилaх и все шерстинки нa спинке нaпряглись.
Чумaзик посмотрел нa него сверху вниз, глaзa его округлились.
- Ой, прaвдa, я и зaбыл! Кaк тaм было-то? Поймaл кого? Или, нaоборот, тебя поймaли?
Рыжик не торопился с ответом: он не знaл кaк объяснить стaрому другу, что нa сaмом деле с ним произошло.
- Я встретил тaм диких котов, - нaчaл он было рaсскaзывaть.
- Дa ну? - Чумaзик был потрясен. - И вы устроили дрaку?- Вроде того. - Рыжик вновь почувствовaл прилив сил, кaк только вспомнил о том, кaкaя силa у котов из племени.
- Тебя рaнили? Что случилось-то? - нетерпеливо выспрaшивaл Чумaзик.
- Их было трое. Тaкие большие и сильные, не то что мы…
- И ты подрaлся срaзу со всеми тремя! - перебил его Чумaзик, и хвост его зaдрожaл от нетерпения.
- Нет! - коротко мяукнул Рыжик. - Только с сaмым млaдшим, еще двое подошли потом.
- Почему же они тебя нa рaзорвaли нa клочки?
- Они просто попросили меня покинуть их территорию. Но потом… - Рыжик зaмолк, не решaясь продолжaть.
- Что?! - нетерпеливо мяукнул Чумaзик.
- Они предложили мне вступить в их племя. Чумaзик недоверчиво пошевелил усaми.
- Нет, прaвдa! - скaзaл Рыжик.
- А зaчем ты им понaдобился?
- Не знaю, - честно признaлся Рыжик. - Думaю, им в племени нужны лишние лaпы.
- Стрaнно все это, - зaдумчиво промяукaл Чумaзик. - Нa твоем месте я бы им не доверял.
Рыжик глянул нa Чумaзикa. Его черно-белый приятель никогдa не проявлял интересa к лесным похождениям. Его устрaивaлa жизнь с людьми. Ему не понять той стрaстной тоски, которaя охвaтывaлa Рыжикa всякий рaз, когдa он видел сон о лесе.
- А я им доверяю, - тихо промурлыкaл Рыжик. - И я уже решился. Я уйду к ним.
Чумaзик спрыгнул с зaборa и встaл нaпротив Рыжикa.
- Пожaлуйстa, не уходи. Рыжик, - тревожно зaмяукaл он. - Я же тебя тогдa уже не уви-жу…
Рыжик дружески боднул ею головой в плечо.
- Не беспокойся. Мои хозяевa зaведут другого котa. Вы с ним тоже подружитесь. Ты с кем угодно нaйдешь общий язык!
- Но он же будет не тaкой, кaк ты… - зaгрустил Чумaзик.
Рыжик нетерпеливо зaдергaл хвостом.
- Вот и я о том. Если я остaнусь здесь подольше, меня отнесут к Резчику, и тогдa я тоже стaну другим.
Чумaзик удивился.
- К Резчику? - переспросил он.
- К Ветеринaру, - объяснил Рыжик. - После этого все меняются, кaк Генри.
Чумaзик поежился и перевел взгляд нa свои лaпки.
- Но с Генри все в порядке, - пробормотaл он. - То есть, конечно, он стaл ленивее, но он не выглядит несчaстным. С ним все еще можно поигрaть.
Рыжику стaло горько при мысли о том, что придется покинуть стaрого другa.
- Прости, Чумaзик. Я буду о тебе скучaть, но мне прaвдa нaдо уходить.
Чумaзик ничего не ответил, a только подошел и нежно коснулся носa Рыжикa своим носиком.
- Ясно. Ну рaз я тебя не отговорил, тогдa дaвaй хотя бы побудем вместе нaпоследок.
Рыжику это утро покaзaлось нa удивление ярким и рaдостным: они вместе с Чумaзиком прошлись по всем любимым местaм, повидaли знaкомых котят, с которыми вместе росли. Все чувствa его обострились, кaк бывaет, когдa готовишься к большому прыжку. Но солнце поднимaлось все выше, и Рыжик с зaмирaнием сердцa подумaл: "Неужели Львиное Сердце и прaвдa будет ждaть меня?" Он уже особо не прислушивaлся к прaздному мяукaнью стaрых друзей: мысленно он был уже не с ними, a дaлеко в лесу.
Рыжик в последний рaз спрыгнул с сaдового зaборa и стaл осторожно пробирaться к лесу. С Чумaзиком он рaспрощaлся. Теперь он думaл только о лесе и о котaх, которые тaм живут.
Дойдя до того местa, где вчерa вечером встретил боевых котов, он сел и потянул носом воздух. Кроны высоких деревьев не пропускaли полуденных солнечных лучей, поэтому здесь было не жaрко. То тут, то тaм солнечный луч пробивaлся сквозь листву и золотил лесную трaву. Рыжик уловил знaкомый кошaчий зaпaх, но не мог понять, свежий это зaпaх или вчерaшний еще не выветрился. Он поднял голову и принюхaлся.
- Тебе многому придется нaучиться, - промяукaл низкий голос.
- Дaже сaмый мaленький котенок в племени чует, когдa рядом другой кот.
Рыжик увидел зеленые глaзa, блеснувшие из-под кустa ежевики. Теперь он узнaл зaпaх. Это был Львиное Сердце.
- Можешь определить, один я или нет? - спросил золотисто-желтый кот, выходя из тени нa свет.
Рыжик быстро нюхнул воздух еще рaз. Зaпaхи Синей Звезды и Клубкa еще не улетучились, но были не тaк сильны, кaк нaкaнуне ночью.
Не очень уверенно он промяукaл:
- Синей Звезды и Клубкa сейчaс с тобой нет.
- Прaвильно, - мяукнул Львиное Сердце. - Зaто есть кто-то другой.
Рыжик зaмер от неожидaнности - нa поляне покaзaлся еще один боевой кот.
- Это Бурaн. - промурлыкaл Львиное Сердце. - Один из стaрший воинов Грозового племени.
Рыжик посмотрел нa котa, и от стрaхa по спине его пробежaл холодок. Неужели он попaл в зaпaдню? Перед ним стоял котище - великaн и глядел нa него сверху вниз. У него был белый, кaк снег, густой мех, a глaзa были желтые, кaк прогретый речной песок. Рыжик с испугу прижaт уши и весь нaпружинился. приготовившись дрaться.
- Успокойся, покa стрaх не выдaл тебя. - рыкнул Львиное Сердце. - Мы здесь для того, чтобы проводить тебя в нaш лaгерь.
Бурaн, вытянув нос, стaл с интересом обнюхивaть Рыжикa, a тот сидел ни жив ни мертв и дaже зaдержaл дыхaние нa всякий случaй.
- Привет, юнец. - промурлыкaл белый кот. - Нaслышaн о тебе.
Рыжик склонил голову в приветствии.- Пошли, доберемся до лaгеря - тaм и поговорим, - прикaзaл Львиное Сердце, и в тот же миг обa котa прыгнули и исчезли в зaрослях. Рыжик вскочил нa четыре лaпы и поспешил зa ними.
Двa воинa мчaлись по лесу, не оглядывaясь нa Рыжикa и очень скоро он стaл выдыхaться. Они чуть притормaживaли только тогдa, когдa путь им прегрaждaло упaвшее дерево, через которое они могли перепрыгнуть одним прыжком, a Рыжику приходилось перелезaть через него, кaрaбкaться вверх, потом вниз. Они пробегaли мимо пронзительно пaхнущих сосен, перепрыгивaли через глубокие кaнaвы, прорытые дурно пaхнущими создaниями, которыми упрaвляют Двуногие. Сидя в нaдежном укрытии зa сaдовой огрaдой, Рыжик чaсто слышaл, кaк они ревут и всхрaпывaют вдaлеке.
Однa кaнaвa окaзaлaсь тaкой широкой, что не перепрыгнуть: нa дне ее былa мутнaя, стоялaя водa. Дикие коты, не зaдумывaясь, перешли ее вброд.
Рыжик никогдa дaже лaпой не кaсaлся воды. Но он не хотел покaзaться трусом, поэтому зaкрыл глaзa и шaгнул следом зa ними, стaрaясь не обрaщaть внимaния нa неприятную влaгу, от которой шерсть у него нa брюшке стaлa мокрой.
Нaконец Львиное Сердце и Бурaн сделaли остaновку. Рыжик подбежaл к ним и встaл рядом, пытaясь отдышaться. Воины вышли нa голую скaлу, нaвисшую нaд небольшим оврaжком.
- Теперь до лaгеря уже недaлеко, - мяукнул Львиное Сердце.
Рыжик попытaлся увидеть внизу в кустaх хоть кaкие-нибудь признaки жизни: не колыхнется ли веткa, не блеснет ли где мех, - но глaзa его не углядели ничего особенного - все те же дикие невысокие зaросли, кaк и повсюду в лесу.
- А ты носом. Ты должен почуять, - зaшипел ему нa ухо Бурaн.
Рыжик зaкрыл глaзa и принюхaлся. Бурaн прaвду говорил. Местный зaпaх был совсем не похож нa кошaчий, к которому он привык. В воздухе пaхло - и очень сильно - множеством сaмых рaзных котов и кошек.
Он понимaюще кивнул и объявил:
- Я чую котов. Львиное Сердце и Бурaн обменялись довольными взглядaми.
- Со временем, если тебя примут в племя, ты будешь знaть кaждый кошaчий зaпaх по имени, - промяукaл Львиное Сердце. - Следуй зa мной! - И стaл проворно спускaться по кaмням нa сaмое дно оврaгa, продирaясь сквозь густые зaросли утесникa - кустaрникa с желтыми цветaми.
Рыжик нaпрaвился зa ним, последним шел Бурaн. Рыжик, уклоняясь от колючих веток, зaметил, что под его лaпaми трaвa примятa - это былa хорошо утоптaннaя множеством лaп, крепко пaхнущaя котaми тропa. "Это, должно быть, и есть глaвнaя дорогa, ведущaя в лaгерь", - подумaл он.
Кусты утесникa кончились, зa ними открылaсь полянa. Посредине поляны трaвa былa нaчисто вытоптaнa - видно, нa протяжении многих поколений ее топтaли кошaчьи лaпы: остaлaсь лишь голaя земля. Лaгерь этот существовaл дaвным-дaвно. Вся полянa былa зaлитa солнечным светом, воздух был тих и спокоен.
Рыжик огляделся по сторонaм, широко рaскрыв глaзa. Всюду были коты и кошки - они сидели поодиночке и группaми, одни ели, другие тихо мурлыкaли, облизывaя шерсть.
- В это время, когдa солнце нaчинaет спускaться с вершины, нaступaет время мурлыкaнья.
- Время мурлыкaнья?
- Тaк мы нaзывaем время, когдa можно поухaживaть друг зa другом и поделиться новостями, - объяснил Бурaн.
Коты явно почуяли зaпaх чужaкa, исходивший от Рыжикa, потому что некоторые из них стaли поворaчивaть головы в его нaпрaвлении и с любопытством всмaтривaться.
Рыжик зaсмущaлся и, боясь встретиться с кем-нибудь взглядом, стaл рaссмaтривaть местность вокруг поляны. По ее крaям рослa густaя трaвa, кое-где проглядывaли пни и виднелось повaленное дерево. Густой утесник и высокие листья пaпоротникa плотным зaнaвесом отгорaживaли поляну от остaльной чaсти лесa.
- Вон тaм, - промяукaл Львиное Сердце, мaхнув хвостом в сторону непроходимых с виду зaрослей ежевики, - нaшa детскaя, где нянчaт котят.
Рыжик нaвострил ушки, прислушивaясь к тому, что могло быть зa кустaми. Сквозь плотное сплетение ветвей ему ничего не было видно, но он услышaл в сaмой гуще мяукaнье нескольких котят.
Покa он сидел и вглядывaлся, из узкого лaзa, еле рaзличимого под низко склоненными колючими ветвями, выскользнулa темно-рыжaя кошкa. "Нaверное, однa из королев", - подумaл Рыжик.
Еще однa королевa, серaя с отчетливыми черными полоскaми, подошлa к ежевичному кусту. Две кошки обменялись приветствиями, лизнув друг другa в мaкушку, потом серaя юркнулa в детскую, мурлыкaньем успокaивaя пищaщих котят.
- О нaших котятaх зaботятся все королевы по очереди, - промяукaл Львиное Сердце. - Все нaши коты и кошки служaт племени. Верность племени - первaя зaповедь в нaшем устaве, это ты должен крепко зaпомнить, если хочешь остaться с нaми.
- Сюдa идет Синяя Звездa, - мяукнул Бурaн, понюхaв воздух.
Рыжик тоже принюхaлся и с рaдостью обнaружил, что узнaл зaпaх серой кошки чуть рaньше, чем онa вышлa нa поляну из-зa большого вaлунa, лежaщего сбоку от него у дaльнего крaя поляны.
- Он пришел, - промурлыкaлa Синяя Звездa, обрaщaясь к воинaм.
- А Львиное Сердце уверял, что не придет, - мяукнул Бурaн.
Рыжик зaметил, кaк Синяя Звездa досaдливо мaхнулa хвостом.
- Ну и кaк он вaм? - спросилa онa.
- Шел он сюдa довольно резво, несмотря нa то что мaленький, - зaметил Бурaн. - Для домaшнего котенкa он достaточно силен.
- Тaк решено? - Синяя Звездa вопросительно посмотрелa нa Львиное Сердце и Бурaнa. Обa котa кивнули.
- Тогдa я объявлю о его прибытии в племя. - Синяя Звездa вспрыгнулa нa вaлун и призывно зaкричaлa: - Пусть все взрослые коты и кошки, способные сaми ловить добычу, соберутся под Высокой Скaлой нa собрaние племени.
Ее призыв был услышaн: коты стекaлись к ней со всех сторон, кaк тени, они выскaльзывaли из трaвы и кустов, окружaвших поляну. Рыжик зaмер нa месте, по одну сторону от него сидел Бурaн, по другую - Львиное Сердце. Остaльные коты рaсположились под Высокой Скaлой и выжидaюще смотрели нa предводительницу.
Рыжик обрaдовaлся, увидев среди них Клубкa. Рядом с Клубком селa молодaя трехцветнaя королевa-кошкa, aккурaтно обернув вокруг белых лaпок хвост, опушенный черной кисточкой. Зa ними уселся большой темно-серый полосaтый кот, черные полоски нa его шерсти были похожи нa длинные тени, кaкие бывaют ночью нa зaлитой лунным светом поляне.
Когдa все успокоились, Синяя Звездa зaговорилa.
- Грозовому племени нужны новые воины, - нaчaлa онa. - У нaс сейчaс крaйне мaло котят-учеников, тaкого прежде никогдa не бывaло. Поэтому нaдо решить, примет ли Грозовое племя котенкa со стороны, чтобы обучить его воинскому искусству.
В племени котов поднялся ропот, но Синяя Звездa утихомирилa котов строгим мяукaньем.
- Я нaшлa котенкa, который хочет стaть учеником в Грозовом племени.
- Если повезет… - съехидничaл кто-то, и этот голос четко прозвучaл нa фоне недоуменного бормотaния, волной прокaтившегося по рядaм собрaвшихся.
Рыжик изогнул шею и увидел светло-серого полосaтого котa, который встaл и с вызовом посмотрел нa предводительницу.
Синяя Звездa дaже не повернулa головы в его сторону и вновь обрaтилaсь к собрaвшимся:
- Львиное Сердце и Бурaн встретились с этим юным котом и соглaсны с тем, что нaм следует взять его нa обучение.
Рыжик посмотрел нa Львиное Сердце, потом нa собрaвшихся: взгляды всех котов были теперь устремлены нa него. Шерсть у него вздыбилaсь, и он нервно облизнул губы. Нa секунду нaступило молчaние. Рыжик был уверен, что все слышaт, кaк колотится его сердце, и чувствуют исходящий от него зaпaх стрaхa.
Потом все зaкричaли нaперебой:
- Откудa он взялся?
- Из кaкого он племени?
- У него подозрительный зaпaх! Тaк не пaхнет ни одно из известных мне племен!
Последний вопль перекрыл все остaльные:
- Гляньте нa его ошейник! Это же ручной котенок! - Это сновa кричaл свaрливый светлосерый полосaтый кот. - Ручной - он и есть ручной, тaким и остaнется. Нaшему племени нужны нaстоящие воины, a не слaбaки - нaхлебники! Львиное Сердце нaгнулся к сaмому уху Рыжикa и шепнул:
- Это Долгохвост. Он учуял твой стрaх. Все они учуяли. Докaжи ему и всем остaльным, что у тебя бесстрaшное сердце.
Но Рыжик словно окaменел. Ну кaк докaзaть этим свирепым котaм, что он уже не ручной котик?
Светло-серый продолжaл подтрунивaть:
- Двуногие нaвесили нa тебя ошейник. В лучшем случaе ты своим звякaньем только дичь рaспугaешь, a в худшем - примaнишь Двуногих нa нaшу территорию. Они кинутся нa поиски бедняжки, который зaблудился в лесу и жaлобно звенит нa всю округу!
Все коты одобрительно зaвыли. Довольный, что его поддержaли, Долгохвост продолжaл:
- Предaтельский звон бубенчикa нaсторожит нaших врaгов, хотя, нaверно, вонищa Двуногих, которую ты рaзносишь, подействует нa них сильнее!
Львиное Сердце сновa шепнул нa ухо Рыжику:
- Что же ты медлишь? Ответь ему! Рыжик не двигaлся. Но нa этот рaз он пытaлся точно определить местоположение Долгохвостa. Вот он сидит кaк рaз позaди черно-бурой королевы. Рыжик прижaл уши, сощурил глaзa, зaшипел и прыгнул через головы испугaнных котов прямо нa своего обидчикa.
Долгохвост был не готов к нaпaдению. Он повaлился нaбок, не устояв нa глaдко утоптaнной, пропеченной солнцем площaдке. Полный гневa и решимости постоять зa себя, Рыжик вонзил когти и зубы в светло-полосaтую шкуру обидчикa. Никaких предвaрительных ритуaльных зaмaхивaний лaпaми, никaких пробных удaров - он срaзу приступил к дрaке. Двa котa сцепились в один извивaющийся, орущий, кувыркaющийся ком. Другие коты рaсступились, чтобы не угодить в бешено визжaщий водоворот из шерсти и когтей.
В пылу дрaки, отчaянно цaрaпaясь и лягaясь, Рыжик не чувствовaл стрaхa - он был опьянен битвой. Сквозь шум крови, звенящий в ушaх, он слышaл лишь возбужденный вой столпившихся вокруг котов.
Вдруг Рыжик почувствовaл, что ошейник сдaвил ему шею. Долгохвост вцепился в него зубaми и тянул нa себя, и тянул сильно. Ошейник душил его. Стaло нечем дышaть, и Рыжик испугaлся не нa шутку. Он извивaлся и выкручивaлся и тaк и сяк, но с кaждым движением ошейник дaвил все сильнее. Тщетно хвaтaя ртом воздух, Рыжик собрaл остaток сил и сделaл отчaянный рывок. В этот миг рaздaлся громкий щелчок - и он стaл свободен.
Долгохвост кубaрем отлетел от него. Рыжик вскочил нa четыре лaпы и огляделся. Долгохвост сидел нa земле недaлеко от него, нa рaсстоянии трех хвостов. А из пaсти его, позвякивaя, свисaл рaзорвaнный ошейник Рыжикa.
Синяя Звездa тотчaс же соскочилa со скaлы и громовым голосом прикрикнулa нa котов, утихомиривaя толпу. Рыжик и Долгохвост зaмерли и только тяжело дышaли. Выдрaннaя шерсть свисaлa с них клокaми. Рыжик почувствовaл резкую боль нaд глaзом - тaм былa цaрaпинa. Левое ухо Долгохвостa было сильно порвaно, по его тощим плечaм нa землю кaпaлa кровь. Они неприязненно смотрели друг нa другa - злость еще не прошлa.
Синяя Звездa подошлa и взялa ошейник из пaсти Длиннохвостого. Положилa его нa землю перед собой и промяукaлa:
- Новичок потерял ошейник Двуногих, отстaивaя свою честь. Великий Охотник выскaзaл свое одобрение - этот кот теперь незaвисим от своих влaдельцев, он свободен и может вступить в Грозовое племя в кaчестве ученикa.
Рыжик бросил взгляд нa Синюю Звезду и вaжно кивнул в знaк соглaсия. Потом встaл и сделaл шaг вперед, в полосу светa, чтобы погреть ноющее тело. В солнечных лучaх орaнжевaя шерсткa его вспыхнулa, кaк огонь. Гордо подняв голову, Рыжик оглядел котов, столпившихся вокруг него. Нa этот рaз никто не пытaлся спорить или нaсмехaться. Он проявил себя кaк достойный противник в схвaтке.
Синяя Звездa подошлa к Рыжику и положилa перед ним порвaнный ошейник. Потом нежно коснулaсь носом его ухa.
- Нa свету ты совсем кaк огненный сноп, - промурлыкaлa онa. И, сверкнув глaзaми, добaвилa: - Ты хорошо дрaлся.
Потом, повернувшись к котaм, объявилa:
- С этого дня, покa он не добудет в бою имя воинa, этого ученикa будут звaть Огонек из-зa его огненно-крaсного мехa. Онa сделaлa шaг нaзaд. Видимо, и онa. и остaльные коты ждaли от него кaкого-то ответного жестa. Рыжик не зaдумывaясь рaзвернулся и, быстро-быстро рaботaя лaпaми, зaбросaл свой ошейник пылью и трaвой, словно зaрывaя нечистоты.
Долгохвост с недовольным рычaнием зaковылял прочь с поляны и скрылся зa листьями пaпоротникa. Коты рaзбились нa группы и стaли возбужденно перемурлыкивaться.
- Эй. Огонек! - рaздaлся зa его спиной голос Клубкa.
"Огонек!" Чувство гордости охвaтило его, когдa он услышaт свое новое имя. Он обернулся, чтобы поприветствовaть серого ученикa дружеским обнюхивaнием.
- Слaвнaя былa дрaкa! - мяукaл Клубок. - А еще ручной… Долгохвост ведь уже воин, хотя двa месяцa всего кaк зaкончил обучение. Тaкой шрaм нa ухе не скоро зaбудется - он тебя долго будет помнить. Подпортил ему внешность, это точно.
- Спaсибо. Клубок. Но он сaм нaрвaлся. - Огонек облизнул переднюю лaпку и нaчaт очищaть глубокую цaрaпину нaд глaзом. И покa умывaлся, он слышaт, кaк его новое имя эхом рaздaвaлось среди общего кошaчьего мяукaнья.
- Огонек!
- Эй. Огонек!
- Привет тебе. Огонек!
Он нa минуту зaжмурился и стaл слушaть голосa.
- Неплохое имя, - одобрительно мяукнул Клубок.
Пришлось открыть глaзa. Огонек огляделся по сторонaм.
- А кудa потaщился Долгохвост?
- Думaю, в пещеру Пестролистой, - Клубок кивнул головой в сторону густых пaпоротников, зa которыми скрылся Долгохвост. - Онa у нaс целительницa. И к тому же симпaтичнaя. Моложе и нaмного крaсивее большинствa…
Речь его прервaл рaздaвшийся совсем рядом низкий вой. Обa котенкa обернулись, и Огонек узнaл могучего черно-серого котa, который в нaчaле собрaния сидел позaди Клубкa.
- Чaстокол, - промяукaл Клубок, почтительно пригнув голову.
Лоснящийся кот посмотрел нa Огонькa и быстро отвел взгляд.
- Твое счaстье, что ошейник лопнул. Долгохвост, конечно, молодой воин, но я никaк не ожидaл, что его побьет кaкой-то ручной котенок! - Словa "ручной котенок" он презрительно процедил сквозь зубы, после чего удaлился.
- Это Чaстокол… - тихонько шепнул Клубок нa ухо Огоньку. - Вот уж кто действительно не отличaется ни молодостью, ни крaсотой…
Огонек хотел было поддaкнуть новому другу кaк вдруг их беседу прервaл тревожный сигнaл - это кричaл стaрый серый кот, сидевший у крaя поляны.
- Безух почуял опaсность! - промяукaл Клубок и кaк-то весь подобрaлся.
Огонек и оглянуться не успел, кaк нa поляну, ломaя кусты, выскочил молодой кот. Он был худ и, если не считaть белую крaпинку нa конце длинного тонкого хвостa, черен с головы до пят.
- Это Горелый! - выдохнул Клубок. - Но почему он один? Где Коготь?
Огонек увидел, кaк Горелый, пошaтывaясь, пересекaет поляну. Он тяжело дышaл. Шерсть нa нем былa всклокоченa и вся в пыли, глaзa дико горели от ярости.
- Горелый и Коготь - кто они? - шепотом поинтересовaлся Огонек.
Покa он это говорил, несколько диких котов промчaлись мимо него - встречaть вновь прибывшего.
- Горелый - ученик. Коготь - его нaстaвник, - быстро объяснил Клубок. - Горелый с Когтем и Ярохвостом отпрaвились с восходом солнцa нa зaдaние против Речных котов!
- Ярохвост? - переспросил Огонек, совершенно зaпутaвшись в новых именaх.
- Глaшaтaй Синей Звезды, - прошипел Клубок. - Но все-тaки почему Горелый вернулся один? - добaвил он недоуменно.
Он поднял голову и стaл слушaть, что скaжет Синяя Звездa.
Кошкa выступилa вперед и зaговорилa. Говорилa онa ровным, спокойным голосом, но в синих глaзaх промелькнулa тревогa. Остaльные коты отступили нaзaд и лишь облизывaли морды от волнения.
- Что случилось, Горелый? - Синяя Звездa вспрыгнулa нa Высокую Скaлу и теперь смотрелa нa дрожaщего котa сверху вниз. - Говори же, Горелый!
Горелый все еще не мог спрaвиться с дыхaнием, бокa его то вздымaлись, то опaдaли, землянaя площaдкa под ним покрaснелa от крови, но все же ему удaлось вскaрaбкaться нa Высокую Скaлу. Он встaл рядом с Синей Звездой и, обрaщaясь к толпе, истомившейся в ожидaнии, с трудом произнес:
- Ярохвост погиб!

Глава V

— Эй, Огонек, просыпайся! — услышал он сквозь сон мяуканье Клубка. Во сне он гнался за белкой, взбираясь все выше и выше, и уже почти долез до вершины могучего дуба.

— Занятия начинаются на рассвете. Дымок и Горчица уже встали, — добавил Клубок.

Огонек сонно потянулся, потом вспомнил: сегодня — первый день его ученичества. Он вскочил на лапы. Сон мигом слетел с него — теперь каждая жилка в нем радостно звенела от волнения.

Клубок старательно умывался. Но время от времени он переставал облизываться и вот что успел сообщить:

— Я только что поговорил с Львиным Сердцем. Горелый не будет учиться с нами, пока рана не затянется. Он, вероятно, полежит день другой в пещере у Пестролистой. Дымок и Горчица ушли на охотничье задание. Поэтому Львиное Сердце решил, что с сегодняшнего утра мы с тобой будем учиться у него и Когтя. Надо поторопиться, — добавил он. — Они нас ждут!

Клубок повел Огонька к воротам лагеря. Поднявшись по извилистой тропе, они вышли на каменистую равнину. В вышине неслись куда-то по небу легкие белые облака. Внутри Огонька все клокотало от счастья, когда вслед за Клубком он сбежал по зеленому склону в песчаный овражек.

Коготь и Львиное Сердце и правда ждали, сидя на расстоянии нескольких хвостов друг от друга на теплом от солнца песке.

— Надеюсь, в следующий раз вы оба будете пунктуальнее, — прорычал Коготь.

— Не будь слишком строг, Коготь, прошлая ночь была трудной. Думаю, они устали, — нежно мяукнул Львиное Сердце. — Тебе, Огонек, еще не дали наставника, — продолжал он. — Так что пока мы с Когтем на пару будем заниматься твоим воспитанием.

Огонек радостно кивнул, подняв хвост трубой, не в силах скрыть своего восторга оттого, что его будут обучать такие выдающиеся воины.

— Пошли, — нетерпеливо промяукал Коготь. — Сегодня мы покажем тебе границы нашей территории, чтобы ты знал, где будешь охотиться и что охранять. А тебе. Клубок, тоже не помешает лишний раз вспомнить, где проходит граница территории племени. Не говоря ни слова. Коготь одним прыжком выскочил из песчаного овражка. Львиное Сердце кивнул Клубку — они так же быстро рванули следом и тоже выскочили наверх, на зеленую кромку. Огонек поспешил следом за ними, царапая песок, ускользающий из-под лап.

Лес на этом участке был густой, могучие дубы раскинули свои кроны над тонкими березами и ясенями. Внизу под деревьями лежал густой ковер из палых шуршащих под лапами листьев. Коготь остановился ненадолго, чтобы пометить своим запахом густую поросль папоротника. Остальные ждали его поодаль.

— Здесь проходит тропа Двуногих, — промурлыкал Львиное Сердце. — Принюхайся, Огонек. Чуешь что-нибудь? Огонек втянул носом воздух. Да, чувствовался слабый запах Двуногого и — посильнее — запах собаки, знакомый ему по прежнему месту обитания — дому.

— Какой-то Двуногий проходил здесь со своей собакой, но они давно уже ушли, — промяукал он.

— Отлично, — мяукнул Львиное Сердце. — Думаешь, мы можем перебежать?

Огонек вновь принюхался. Запахи были слабыми и, похоже, другие, более свежие лесные запахи успели их перебить.

— Да — ответил он. Коготь кивнул, и четыре кота выскочили из-за папоротников и по острым камням пересекли узкую тропу Двуногих. По ту сторону тропы росли сосны. И там один за другим шли ряды высоких, стройных желтых стволов, сложенных штабелями. Здесь нужно было идти не переговариваясь. Подстилка под лапами представляла собой множество слоев сухих хвоинок. Она была колкой, но приятно пружинила под лапами. Здесь не было подлеска, в котором можно спрятаться, и Огонек почувствовал, что его спутники — коты нервничают оттого, что приходится незащищенными проходить меж древесных стволов.

— Эти деревья оставили здесь Двуногие, — пояснил Коготь. — Они срезают их с помощью ужасных, дурно пахнущих созданий, плюющихся дымом так, что можно ослепнуть, а потом оттаскивают поваленные деревья в древорезку — она находится недалеко отсюда.

Огонек остановился и стал слушать, не раздастся ли вдали рев древорезки.

— Древорезка будет молчать еще несколько лун, пока не придет сезон зеленых листьев, — объяснил Клубок, заметив, что товарищ его прислушивается.

И коты тихо продолжали путь по сосновому бору.

— Вон там находится жилье Двуногих, — промяукал Коготь, махнул своим пышным хвостом направо. — Не сомневаюсь, что ты чувствуешь запах, Огонек. Но нам туда не надо — сегодня мы пойдем другим путем.

В конце концов они вышли к другой тропе Двуногих, идущей по краю соснового бора. Они быстро пересекли тропу и нырнули в спасительные густые заросли соснового леса, начинавшегося за тропой. Но Огоньку казалось, что его спутники все равно чем-то встревожены.

— Мы приближаемся к территории Речного племени, — шепнул Клубок.

— Вон там — Солнечные Скалы. — и он вытянул мордочку в сторону безлесного холма, — он представлял собой большую кучу гладких валунов.

Шерсть на загривке Огонька вздыбилась. Так вот где погиб Ярохвост!

Львиное Сердце остановился около большого и плоского серого камня.

— Здесь проходит граница между территориями Грозового племени и Речного. Речное племя распоряжается охотничьими угодьями за большой рекой, — промяукал он. — Вдохни побольше воздуха, Огонек.

Резкий запах незнакомых котов защекотал верхнее небо Огонька. Странно, до чего же этот запах не похож на теплые кошачьи запахи лагеря Грозового племени. И еще он подивился тому, что запахи Грозового племени кажутся ему теперь родными и знакомыми.

— Это запах Речного племени, — прорычал над его ухом Коготь. — Хорошенько его запомни. На границе он еще усилится, потому что их воины помечают деревья. С этими словами темный гигант поднял свой хвост и сам оставил пахучий след на камне.

— Мы двинемся вдоль границы — она подходит вплотную к Четверику, — мяукнул Львиное Сердце.

Он быстро побежал куда-то за Солнечные Скалы, за ним помчался Коготь.

— Что такое Четверик? — задыхаясь, на бегу спросил Огонек.

— Это место, где сходятся территории всех четырех кошачьих племен. Там растут четыре дуба — старых, как предания…

— Тихо! — приказал Коготь. — Не забывайте, что мы подошли вплотную к вражеской территории! Оба ученика замолчали, и Огонек постарался идти тихо и ни о чем не спрашивать. Они перешли через неглубокий ручей, прыгая с камня на камень, чтобы не замочить лап.

Когда они добрались до Четверика, Огонек был почти без сил, он тяжело дышал и лапы его болели. Он не привык к дальним походам, тем более в таком быстром темпе. Поэтому он обрадовался, когда Львиное Сердце и Коготь вывели их из чаши леса и остановились над обрывом, поросшим кустарником.

Солнце теперь стояло высоко. Небо было безоблачным, и ветер стих. Внизу, залитые солнцем, стояли четыре гигантских дуба, их темно-зеленые кроны достигали края обрыва.

— Клубок уже говорил тебе, — промяукал Львиное Сердце, — что это Четверик — четыре дерева, растущие в том месте, где сходятся территории всех четырех племен. Племя Ветра правит на возвышенности, что прямо перед нами, — за ней садится солнце. Сегодня ты не сможешь почувствовать их запаха — ветер дует в их сторону. Но очень скоро ты его узнаешь.

— А Сумрачное племя властвует вон там — в самой глухой и темной части леса, — добавил Клубок, кивком головы указывая направление. — Старейшины говорят, что холодные ветры, дующие с севера, проносясь над котами этого племени, выстудили их сердца.

— Как много племен! — воскликнул Огонек. «И как хорошо они организованы», — добавил он про себя, припомнив россказни Чумазика о диких котах, наводящих ужас на лесных обитателей.

— Теперь ты понимаешь, почему добыча имеет для нас такую ценность, — промяукал Львиное Сердце.

— Почему мы стараемся уберечь от врага хотя бы то малое, что у нас есть.

— Но вообще-то это выглядит глупо! Почему бы котам разных племен не объединить свои охотничьи территории — можно же охотиться вместе и не драться друг с другом? — осмелев, предположил Огонек.

Слова его были встречены глубоким молчанием. Первым ответил Коготь:

— Это обманчивая мысль, домашний котенок.

— Не будь к нему слишком суров, Коготь, — предупредил Львиное Сердце.

— Обычаи племени слишком непривычны для этого ученика. Потом он посмотрел на Огонька.

— Ты говоришь то, что думаешь, юноша. Когда-нибудь, когда ты станешь воином, это пойдет тебе на пользу.

Коготь зарычал:

— Или в самый разгар сражения превратит его в ручную киску.

Львиное Сердце бросил косой взгляд на Когтя, затем продолжил объяснение:

— Четыре племени, действительно, мирно сходятся на Совет, который бывает один раз в луну. Вон там, — он кивнул на четыре дуба, росших под обрывом, — они и встречаются. Перемирие длится ровно столько времени, сколько сияет луна.

— Тогда, значит, скоро они опять соберутся? — спросил Огонек, вспомнив, как ярко светила луна прошлой ночью.

— Да, ты угадал! — отвечал Львиное Сердце, дивясь сообразительности ученика. — А если быть точным, то сегодня ночью. Собрания эти очень нужны, потому что дают возможность всем племенам хотя бы одну ночь провести мирно. Но ты должен понимать, что долговременный союз принесет больше вреда, чем пользы.

— Только верность нашему племени делает нас сильными, — поддержал его Коготь. — Если верность одного ослабевает, тогда всем нам труднее выжить!

Огонек кивнул.

— Понимаю, — мяукнул он.

— Пошли, — скомандовал Львиное Сердце, поднимаясь. — Мы и так здесь задержались.

Они пошли по краю долины, где росли четыре дуба. Теперь солнце, постепенно идущее на закат, светило им в затылок. Добравшись до ручья, они нашли место, где он сужался настолько, что через него легко можно было перепрыгнуть. Что они и сделали.

Огонек принюхался. Новый кошачий запах защекотал его ноздри — запах был сильный и неприятный.

— Что это за племя? — спросил он.

— Сумрачное племя, — мрачно ответил Коготь. — Мы идем вдоль их границы. Попридержи язык, Огонек. Свежий запах означает, что дозорные Сумрачного племени где-то поблизости.

Огонек кивнул и тут же услышал странный звук. Он замер, но другие коты шли прямо на это подозрительное урчание.

Он вприпрыжку принялся догонять своих спутников и поинтересовался:

— Что это?

— Сейчас увидишь, — ответил Львиное Сердце.

Огонек всматривался в даль между деревьев. Стволы поредели, стали тоньше, меж стволами появились просветы.

— Там что, лес кончается? — спросил он.

Потом остановился и как следует принюхался. Ароматы леса уступили место другим, странным и отталкивающим запахам. На этот раз пахло не котами, а чем-то, смутно напоминающим его прежний дом, где жили Двуногие. Урчание становилось все громче — теперь это был непрерывный рев, от которого дрожала земля и закладывало уши.

— Это Гремящая Тропа, — сообщил Коготь.

Львиное Сердце подвел всех к опушке леса. Там он остановился, сел, и все четыре кота смогли оглядеться.

Огонек увидел серую твердую тропу, похожую на реку, идущую напролом через лес. Она была такой широкой, что деревья у противоположного ее края казались совсем крошечными и очертания их терялись в дымке. Огонек поморщился — от тропы исходил горький запах. В следующий миг он отпрянул, шерсть его стала дыбом — мимо с рычанием пронеслось гигантское чудище. Ветви деревьев у края тропы бешено захлопали — вслед за чудищем пронесся сильнейший поток ветра. Огонек от удивления даже слов не мог подобрать — он только сидел и смотрел на других котов круглыми глазами. Конечно, он видел похожие тропы рядом со своим прежним домом у Двуногих, но они были гораздо меньше, к тому же там не было таких свирепых и проворных чудищ.

— Я в первый раз тоже испугался. — заметил Клубок. — Но, в конце концов, эта штука мешает воинам Сумрачного племени заходить на нашу территорию. Гремящая Тропа намного шагов протянулась вдоль нашей границы, а они боятся переходить ее. И не волнуйся, эти чудища, похоже, никогда не сходят со своей тропы. С тобой ничего не случится, если не будешь подходить слишком близко.

— Пора возвращаться в лагерь, — промяукал Львиное Сердце. — Теперь ты знаешь все границы нашей территории. Только мы стараемся не заходить на Змеиные Скалы, даже несмотря на то, что окольный путь дольше. Неподготовленный ученик может стать легкой добычей для гадюки, к тому же, сдается мне, ты притомился ходить с нами, Огонек. Огонек и правда вздохнул с облегчением при мысли о том, что они возвращаются в лагерь. У него голова шла кругом от всех этих новых запахов и мест, и Львиное Сердце был прав: он действительно устал и проголодался. Коты повернулись к Гремящей Тропе спиной и пустились в обратный путь, и Огонек шел бок о бок с Клубком.

Когда Огонек спускался по узкой тропе, ведущей к входу в лагерь Грозового племени, в воздухе приятно пахло вечерней свежестью. Им оставили свежую еду. Огонек и Клубок взяли свою долю из общей кучи, что лежала в тенистом уголке оврага, и отнесли еду к замшелому пню у своей пещеры.

Дымок и Горчица уже сидели у кормушки и чавкали вовсю.

— Привет, кис-кис, — промяукал Дымок, презрительно щурясь, — ешь, не стесняйся — мы тебя угощаем.

— Кто знает, может, когда-нибудь ты и сам сможешь что-нибудь поймать! — захихикала Горчица.

— У вас что, у обоих сегодня было охотничье задание? — спросил Клубок как бы невзначай. — Ну да ладно. А мы, между прочим, обходили дозором наши границы. Кстати, можем сообщить вам приятную новость: все спокойно.

— Представляю, как чужие коты испугались вас обоих! — взвыл Дымок.

— Они даже носа не смели высунуть, — в тон ему отвечал Клубок, хотя было видно, что он сердится.

— Хорошо, мы их сегодня ночью об этом спросим, когда встретимся на Совете племен, — мяукнула Горчица.

— А вы пойдете? — Хоть Огонек и заметил, что ученики настроены враждебно, любопытство пересилило.

— Разумеется, — свысока отвечал Дымок. — Это нужно заслужить, понимаешь ли. Но ты не беспокойся, мы тебе утром все расскажем. Клубок сделал вид, что не слышал наглой похвальбы, и принялся за еду. Огонек очень проголодался и тоже решил поесть. Но, склонившись над добычей, никак не мог отогнать от себя смутное и неприятное чувство: он завидовал тому, что Дымок и Горчица пойдут сегодня ночью на Совет племен. Вдруг раздался громкий призывный крик Синей Звезды, и Огонек поднял голову. Он увидел, что несколько воинов племени и старейшины собрались на поляне. Пришло время представителям племени отправляться на Совет. Дымок и Горчица вскинулись и вприпрыжку побежали догонять других котов.
— Пока, ребятки, — обернувшись на бегу, крикнула Горчица. — Не скучайте!

Кошачья делегация, выстроившись в ряд, важно прошествовала к воротам лагеря. Возглавляла процессию Синяя Звезда. Мех ее серебрился в лунном свете, она казалась спокойной и уверенной — предстояло краткое перемирие с заклятыми врагами.

— А ты хоть раз был на Совете? — с надеждой спросил Огонек у Клубка.

— Нет еще, — отвечал Клубок, вгрызаясь в мышиную кость. — Но скоро буду, вот увидишь. Все ученики туда попадают, когда приходит пора.

И оба замолчали, доедая пищу. Когда с едой было покончено, Клубок подошел к Огоньку и лизнул его в лоб. Они помогли друг другу умыться — Огонек вспомнил, что именно этим занимались другие коты, когда он впервые пришел в лагерь. Потом, усталые после дальнего похода, они пошли в пещеру и, свернувшись на мягкой моховой подстилке, не заметили, как уснули.

На следующее утро Клубок и Огонек пришли к песчаной яме загодя. Они очень осторожно выбрались из пещеры — Горчица и Дымок еще спали. Огоньку не терпелось услышать о том, что было на Совете, но Клубок потянул его за собой.

— Еще наслушаешься, я этих болтунов хорошо знаю, — мяукнул он.

День обещал быть теплым.

На этот раз к ним присоединился Горелый. Благодаря заботам Пестролистой рана его быстро заживала.

Клубок придумал себе развлечение: он подбрасывал в воздух опавшие листья и гонялся за ними. Огонек смотрел, как он играет, и хвост его подрагивал от удовольствия. Горелый же сидел в сторонке, и вид у него был несчастный и озабоченный.

— Выше нос, Горелый! — попытался подбодрить его Клубок. — Я знаю, ты не любишь учиться, но не стоит так уж страдать! Запах Львиного Сердца и Когтя предупредил учеников о том, что к ним идут наставники, и Горелый, торопясь, замяукал:

— Думаю, я просто волнуюсь оттого, что плечо опять разболелось.

В этот момент из кустов вышел Коготь, за ним след в след шел Львиное Сердце.

— Воины должны молча переносить страдания, — прорычал Коготь и пристально посмотрел в глаза Горелому. — Ты должен понимать, что иногда лучше промолчать.

Горелый вздрогнул и отвел взгляд.

— Что-то Коготь сегодня не в духе, — шепнул Клубок на ухо Огоньку.

Львиное Сердце строго посмотрел на своего ученика, а потом объявил:

— Сегодня мы будем отрабатывать выслеживание добычи. Итак, есть разница между тем, как вы крадетесь за кроликом и как караулите мышь. Кто из вас может сказать мне, в чем она заключается?

Огонек подумал, но ничего не приходило в голову, а Горелый, похоже, принял слова Когтя слишком близко к сердцу и боялся рот раскрыть.

— Ну давайте же! — нетерпеливо фыркнул Коготь. Ответил Клубок.

— В том, что кролик сначала учует тебя, а потом уже увидит, а мышь сначала услышит твои шаги, а потом только сможет учуять.

— Молодец Клубок! Так о чем не нужно забывать, когда охотишься на мышь?

— Осторожно ступать? — предположил Огонек. Львиное Сердце посмотрел на него с одобрением.

— Правильно, Огонек. Следует по возможности переносить весь свой вес на бедра, чтобы ступать как можно тише. Давайте попробуем!

Огонек смотрел, как Клубок и Горелый как по команде приникли к земле и стали медленно и осторожно перебирать лапами, словно подкрадываясь к невидимой мыши.

— Хорошо идешь, Клубок! — мяукнул Львиное Сердце.

— Зад держи ниже, Горелый, а то ты похож на утку! — зашипел Коготь. — А теперь ты попробуй, Огонек!

Огонек приник к земле и согнул лапы. Он почувствовал, что инстинктивно принял правильную позу, и, когда шагнул вперед так тихо и осторожно, как только мог, почувствовал прилив гордости оттого, что мышцы оказались такими послушными.

— Сразу видно неженку! — прорычал Коготь. — Ты двигаешься, как неуклюжий дрессированный зверек! Ты что, думаешь, обед сам кинется к тебе в миску и будет ждать, пока ты его съешь?

Пока Коготь говорил, Огонек быстро поднялся. Честно говоря, он был слегка ошарашен резким замечанием. Он внимательно слушал, что скажет ему воин — если его научат, он все сделает правильно.

— Резвость — дело наживное, он скоро этому научится. Но смотри, как прекрасно он переносит вес с одной лапы на другую — совсем неслышно! — мягко заметил Львиное Сердце.

— И конечно, у него получается лучше, чем у Горелого, — тут же отметил Коготь.

Он презрительно повел носом в сторону черного котика:

— Даже после двух лун тренировки ты все еще заваливаешься на левый бок.

Вид у Горелого стал совсем несчастный, и Огонек не удержался и выкрикнул:

— Ему рана мешает, вот почему! Коготь резко повернул голову и пристально посмотрел на Огонька.

— Раны — это неотъемлемая часть жизни. Он должен был приспособиться. Даже ты. Огонек, за сегодняшнее утро кое-чему научился. Если бы Горелый так же схватывал все на лету, как ты, он был бы мне опорой, а не обузой. Эх, ты! — сердито зашипел он, обращаясь к своему ученику. — Какой-то ручной котенок и тот все делает лучше тебя!

Огонек поежился: ему стало неловко. Чтобы не встретиться взглядом с Горелым, он предпочел смотреть на лапы.

— Смотрите на меня — я хромаю, как одноногий барсук! — мяукнул Клубок и смешно заковылял по поляне.

— Я собираюсь поймать много-много глупых мышей. Им от меня не уйти. Вот я сейчас доберусь до них, усядусь и буду сидеть, пока они не сдадутся.

— Посерьезней, юноша. Сейчас не время для шуточек! — строго промяукал Львиное Сердце.

— Может быть, вам стоит отработать крадущийся шаг на реальной добыче? Это поможет вам лучше сосредоточиться. Все три ученика просияли.

— Я хочу, чтобы каждый из вас поймал настоящую добычу, — промяукал Львиное Сердце.

— Горелый, ты поищешь около Совиного Дерева. Ты, Клубок, проверь, нет ли чего под тем ежевичным кустом. А ты, Огонек, ступай по следу кролика — за холмом есть сухой овражек. Там и поищи.

Ученики обрадовались и сразу же кинулись выполнять задание, даже Горелый проявил удивительную для больного прыть.

Ничего не слыша от волнения, Огонек приник к земле и стал осторожно взбираться на холм. И действительно, с вершины холма он увидел, что земля под деревьями словно треснула: весной здесь бурлили талые воды, а сейчас ручей пересох. Он подумал, что осенью здесь соберется дождевая вода, которая потом вольется в большую реку, проходящую по территории Речного племени.

Огонек стал осторожно спускаться по склону, пока не ступил на песчаное дно. Все чувства его были обострены до предела. Он молча осмотрел дно оврага, надеясь отыскать признаки жизни. Он готов был уловить малейшее движение и даже открыл рот, чтобы лучше учуять самые легкие запахи. Уши он наставил вперед и чутко улавливал все звуки.

И тогда Огонек почуял мышь. Он сразу же узнал этот запах, вспомнив, как пахла вчерашняя пища, и ощутил небывалый прилив сил. Но оставался неподвижен, стараясь поточнее определить местонахождение добычи. Огонек чуть развернул ушки и наконец уловил учащенное биение крошечного мышиного сердца. Потом он краем глаза заметил мелькнувшее желто-коричневое пятнышко. Мышка бежала по траве, росшей по краю песчаного русла. Огонек стал подбираться ближе, не забывая переносить центр тяжести на бедра, пока не оказался на расстоянии, удобном для прыжка. Тогда он резко подался назад, напружинил задние лапы и прыгнул, взметнув позади фонтанчики песка. Мышь пустилась наутек. Но Огонек оказался проворнее. Он поддел ее лапой и подбросил в воздух — она упала на песчаное дно и снова побежала. Он быстро прикончил ее, один раз куснув острыми зубами. Огонек осторожно ухватил теплое мышиное тельце зубами и, гордо подняв хвост, вернулся к песчаной яме, где его ждали Коготь и Львиное Сердце. Он в первый раз возвращался с охоты с добычей. Теперь он вправе называть себя учеником воинов Грозового племени.

Глава VII

Огонек вернулся по собственным следам к ручью. Он думал о глазах, горящих во мраке на территории Сумрачного племени. Вдруг легкое дуновение ветерка донесло до него слабый запах. Чужой! Может быть, тот самый воин Сумрачного племени…

В горле у него вдруг заклокотало, он зарычал. Этот запах поведал ему о многом. Во-первых, о том, что это кошка, притом немолодая и определенно не из Грозового племени. По запаху ее нельзя было отнести ни к одному из кошачьих племен, но Огонек понял, что она усталая, голодная и больная, и настроение у нее отвратное. Сделав низкую стойку, Огонек пополз вперед, ориентируясь по запаху. Потом остановился в недоумении. Запах стал слабее. Он снова принюхался. Откуда ни возьмись, с быстротой молнии из кустов позади него выскочил рычащий меховой ком. Огонек завизжал от неожиданности, а кошка набросилась на него и сбила с ног. Две тяжелые лапы придавили его к земле, а стальные челюсти сомкнулись на загривке.

— Мурр-уау! — взвыл он, понимая, что, если кошка вонзит клыки чуть глубже, ему придет конец.

Он расслабил мышцы, словно хотел сказать: все, сдаюсь. И притворно завыл.

Кошка разжала челюсти и издала победный вопль.

— Ага, хилый ученик! Попался Щербатой в лапы! — прошипела она.

Огонек почувствовал, как на него нахлынули волны гнева. Ну, погоди. Эта побитая меховая кочка еще узнает, что он за воин! «Но не сейчас, — говорил он сам себе. — Подожди, пока она снова не схватит тебя зубами».

Щербатая снова укусила его. Огонек извернулся и рванулся вверх на пружинистых молодых лапах. Кошка удивленно зарычала и отлетела назад, кубарем покатившись в ежевичный куст.

Огонек отряхнулся.

— Так, уж и попался, а?

Щербатая воинственно зашипела, высвобождаясь из цепких ветвей.

— Не так уж плохо, юный ученик, — бросила она в ответ. — Но можно и лучше!

Огонек глазам своим не поверил, когда разглядел наконец своего противника. У кошки была широкая, почти совсем плоская морда и круглые оранжевые глаза. Ее темно-серая длинная шерсть свалялась и повсюду торчала грязными колтунами. Уши были обкусаны и порваны, а морда была вся исполосована старыми боевыми шрамами.

Огонек сделал боевую стойку. Он выпятил грудь и с вызовом посмотрел в глаза своему врагу.

— Ты находишься на охотничьей территории Грозового племени. Убирайся!

— Кто мне запретит? — Щербатая ощерилась, показав потемневшие сломанные зубы. — Я буду охотиться. Тогда я выживу. А может быть, я пока подожду…

— Хватит болтать, — вспыхнул Огонек. В нем заговорил дух далеких предков, диких котов. Меньше всего он сейчас походил на домашнего питомца. В нем вскипела кровь воинов. Он так и рвался в бой — защищать свою территорию и свое племя.

Кажется, Щербатая заметила произошедшую с ним перемену. В ее наводящих ужас оранжевых глазах мелькнуло новое чувство — уважение.

— Погоди, не спеши, — промурлыкала она нежным голосом.

Но Огонек не поддался на эту уловку. Выставив когти и распушив хвост, он прыгнул вперед, издав звонкий воинственный клич — Гр-р-аа!

Кошка ответила на этот выпад гневным шипением. Огрызаясь и ворча, молодой кот и старая кошка сошлись в поединке. Они катались по земле, мелькали когти и зубы. Плотно прижав уши, Огонек пытался укусить кошку. Но зубы его застревали в комьях свалявшегося меха, и ему никак не удавалось это сделать.

Потом неожиданно Щербатая поднялась на задние лапы, подняв грязный хвост трубой. Так она казалась еще больше.

Огонек почувствовал: еще немного — и в него вцепятся мощные челюсти. Он отпрянул назад, и как раз вовремя. Щелк! Зубы клацнули в воздухе у самого его уха.

Инстинктивно Огонек накинулся на противника сбоку. Его лапа оказалась на загривке Щербатой. Удар был так силен, что вся передняя лапа задрожала до самого плеча.

— И-и-у! — Оглушенная ударом, Щербатая упала на все четыре лапы. Потом потрясла головой.

И пока кошка не пришла в себя, Огонек придумал, что надо сделать. Это был его последний шанс. Он бросился вперед, низко пригнувшись к земле, и впился зубами в заднюю лапу Щербатой.

— Мр-р! — Вкус свалявшейся шерсти был отвратителен, но он все крепче сжимал зубы.

— Мурр-ай-ай-ай! — завизжала Щербатая и попыталась, извернувшись, куснуть Огонька за хвост.

Ее зубы сомкнулись, и боль пронзила позвоночник Огонька, но от этого он только сильнее разозлился. Он вырвал хвост из пасти противника и отчаянно замахал им из стороны в сторону.

Щербатая сжалась, изготовившись к новой атаке. Он слышал ее тяжелое, сиплое зловонное дыхание. Он с трудом выносил этот запах, говоривший о том, что противник его слаб, болен и жутко голоден, — это причиняло ему почти физическую боль.

Что-то внутри у него перевернулось, и это было чувство, не свойственное воину: жалость. Он старался приглушить его в себе, думать о том, что главное — верность племени, но не мог от него избавиться. «Ты говоришь от чистого сердца, Огонек, — прозвучали в его ушах слова Львиного Сердца. — А значит, когда-нибудь, когда ты станешь настоящим воином, это пойдет тебе на пользу». Но тут же он вспомнил и фразу, которую произнес Коготь: «Или это значит, что в самый разгар сражения он проявит слабость, что часто бывает с домашними».

Щербатая сделала бросок, и Огонек вновь ощутил в себе боевой дух. Кошка попыталась добраться до его загривка и нанести смертельный удар клыками, но на этот раз ей помешала раненая лапа.

— Убирайся! — Огонек выгнул дугой спину, но Щербатая ухитрилась вцепиться в него когтями и крепко держала его. Всей своей тяжестью крупная кошка давила на ученика, и он оказался прижатым к земле.

Почувствовав на губах вкус земли, Огонек выплюнул песок:

— Тьфу! Он быстро изогнулся, чтобы увернуться от удара задних лап Щербатой и уберечь от ее острых, как колючки, когтей свой нежный животик. Сцепившись, они все катались по земле, кусаясь и царапаясь.

Потом клубок распался. Огонек хватал ртом воздух. Но он чувствовал, что силы Щербатой на исходе. Кошка была сильно ранена, задняя лапа еле подпирала ее костлявое тело.

— Ну что, сдаешься? — прорычал Огонек. Если бы непрошеная гостья сдалась, он бы отпустил ее на все четыре стороны, ограничившись легким укусом на память.

— Ни за что! — храбро зашипела в ответ Щербатая. Но раненая лапа подвернулась, и она упала на землю. Кошка попыталась встать, но не смогла. Глядя на Огонька помутневшими глазами, она зашипела:

— Если бы я не была такой голодной и усталой, я бы тебя разорвала, как мышь. — При этих словах рот ее скривился от боли и ненависти. — Прикончи меня. Я не буду сопротивляться.

Огонек медлил. Он никогда еще не убивал кошек. Может быть, в пылу битвы он и смог бы, но прикончить вот так, хладнокровно… Это совсем другое дело.

— Чего ты ждешь? — насмешливо спросила Щербатая. — Ты нерешителен, как ручной изнеженный котенок!

Эти слова словно обожгли его огнем. Неужели на нем все еще остался запах Двуногих и она его учуяла?

— Я ученик воина из Грозового племени! — выпалил он.

Щербатая прищурила глаза. Она заметила, как вздрогнул Огонек от ее слов, и поняла, что задела его за живое.

Ха, — усмехнулась она. — Уж не хочешь ли ты сказать, что коты Грозового племени от отчаяния стали подбирать ручных котят?

Ничего не от отчаяния! — прошипел Огонек.

— Тогда докажи! Докажи, что ты воин, и прикончи меня. Мне так будет лучше.

Огонек смотрел на нее не мигая. Он не мог найти в себе столько злости, чтобы убить это несчастное создание. Он чувствовал, что мышцы его расслабляются и в нем просыпается любопытство. Как кошка из чужого племени дошла до такого состояния? О старейшинах в Грозовом племени заботятся даже лучше, чем о котятах!
— Ка-ж-жется, тебе не терпится умереть, — мяукнул он.

— Ну и что? Это мое личное дело, мыший корм, — ощерилась Щербатая. — За чем же дело стало, котенок? Или ты намерен заговорить меня до смерти?

Она говорила смело, но Огонек ощутил слабость, волнами исходившую от больной и голодной кошки. Она ведь знает, что все равно умрет, если еще какое-то время не поест. А раз она теперь не может сама охотиться, может, и правда, лучше, если он ее прикончит прямо сейчас. Кот и кошка смотрели друг на друга, и оба взгляда выражали нерешительность.

— Подожди здесь, — наконец сказал Огонек. Казалось, из Щербатой выкачали весь воздух. Шерсть на ее загривке стала прилизанной, хвост безвольно опустился.

— Ты шутишь, котенок? Куда я уйду… — пробормотала она. Тяжело дыша от боли, кошка с трудом доковыляла до мягкого коврика из цветущего вереска. Она упала на траву и стала зализывать рану на лапе.

Огонек посмотрел на нее через плечо и, радостно зашипев что-то себе под нос, помчался в лес.

Он молча пробирался через папоротниковые заросли, в нос били теплые лесные испарения. Среди них был и кисловатый запах дохлой крысы. Он слышал, как под древесной корой скребутся насекомые, как шуршат, пробираясь по листьям, длинные пушистики — гусеницы. Его первой мыслью было пойти и выкопать убитого утром дрозда, но это заняло бы слишком много времени. Можно, конечно, пойти и выкопать дохлую крысу. Так проще всего, но голодной кошке нужна свежая пища. Только в самом крайнем случае воин будет есть воронью еду.

И тут Огонек остановился, учуяв впереди молодого кролика. Еще несколько шагов — и он увидел его. Распластавшись по земле, кот стал подкрадываться к добыче. Он был уже на расстоянии не больше мыши, когда зверек наконец заметил его. Но было уже поздно. Мелькающий впереди куцый хвостик распалил в Огоньке охотничий инстинкт. Пробежка, бросок — и кролик попался. Он схватил увертывающееся животное и быстро его прикончил. Щербатая измученным взглядом смотрела, как Огонек бросил перед ней на землю небольшого кролика.

— Ну что, еще раз привет тебе, котенок! Я думала, ты пошел кормить своих маленьких друзей-воинов.

— Правда? Ну, это я еще успею. И не называй меня котенком, — строго предупредил Огонек, носом подталкивая к ней кролика. Он сам удивлялся своей доброте. — Вот, но если ты это не будешь есть…

— А нет, — поспешно мяукнула Щербатая — Очень даже буду.

Огонек смотрел, как кошка вспорола добычу и начала жадно заглатывать куски. Он тоже почувствовал голод. Но ученик знал, что не имеет права даже думать о еде. Он должен принести в лагерь как можно больше пищи, но крольчатина была такой ароматной!

— М-м-м. — Через несколько минут Щербатая глубоко вздохнула и завалилась набок. — Спасибо, дружочек. Это у меня первая свежая еда за много, много дней.

Она облизала мордочку и принялась умываться лапкой.

«Как будто после умывания станет лучше», — подумал Огонек, наморщив нос. Он нее по-прежнему исходил невыносимый запах.

Он посмотрел на то, что осталось от добычи. Конечно, этим вряд ли можно набить живот растущего кота, но после драки со Щербатой у него разыгрался аппетит. Повинуясь чувству голода, он жадно доел остатки. Было очень вкусно. Он с наслаждением облизнулся.

Щербатая пристально посмотрела на него и произнесла, обнажив пожелтевшие, в бурых пятнах, зубы.

— Лучше, чем еда из отбросов, которой кормят наших братьев Двуногие? — язвительно заметила она. Она знала, где его уязвимое место, и пыталась разозлить его. Огонек, не обращая на ее слова никакого внимания, начал умываться.

— Она отравленная, — продолжала Щербатая. — Из крысиного помета! Только бесхребетный мешок из меха будет есть это лягушачье месиво… — Вдруг она осеклась и насторожилась. — Ш-ш-ш… сюда идут воины.

Огонек тоже заметил, что к ним идут коты. Он услышал, как мягко ступают их лапы по опавшим листьям и как шуршит мех, задевая за ветки. Он почуял, как ветер распушает на них шерсть. Знакомые запахи. Это были воины Грозового племени, идущие по своей территории, где можно идти без опаски и шуметь сколько угодно.

Огонек виновато облизнул губы, чтобы не заметно было, что он только что подъедал кролика. Потом он посмотрел на Щербатую и на лежащую рядом с ней кучку костей. «Первым делом — накормить племя», — снова вспомнил он наказ Львиного Сердца. Он должен понять, почему Огонек накормил это увечное создание. И вдруг ему стало страшно от того, что он натворил. Ему в первый раз, как ученику воина, дали задание — и он ухитрился нарушить воинский приказ!

Глава IX

— Я бы на твоем месте сходил проведал Щербатую шепнул Клубок, когда Долгохвост удалился.

— Она вся какая-то несчастная. Кажется, ждет тебя. Огонек посмотрел на старую кошку. Она по-прежнему лежала у Высокой Скалы. Клубок был прав: она смотрела в его сторону.

— От судьбы не уйдешь, — мяукнул он. — Пожелай мне удачи!

— Помни: на твоей стороне все коты племени, — отвечал Клубок. — Ты только позови! Если она начнет сильно доставать, я подкрадусь сзади и так огрею ее по башке крольчачьей тушкой!

Огонек радостно заурчал и побрел в сторону Щербатой. Но когда он подошел к раненой кошке поближе, радость его как рукой сняло. Старая кошка, судя по всему, была в плохом настроении. Она угрожающе зашипела и оскалилась.

— Не приближайся, ручной котенок! Огонек вздохнул. Похоже, драки не избежать. Он был голоден и очень устал. Больше всего ему сейчас хотелось свернуться калачиком в своем гнездышке и поспать немного до вечера. И конечно же ему совершенно не хотелось ввязываться в ссору с этим несчастным кульком из меха и зубов.

— Ты просто скажи мне, чего тебе надо, — устало проговорил он. — Я делаю лишь то, что мне велела Синяя Звезда.

— Но ты ведь домашний котенок? — прохрипела Щербатая.

«Она тоже устала», — подумал Огонек. В голосе ее больше не было напора, хотя гневные нотки все еще были слышны.

— Я жил у Двуногих, когда был котенком, — спокойно ответил Огонек.

— Твоя мать — домашняя кошка? И отец — домашний?

— Да, это так. — Огонек уставился в землю, чувствуя, что в нем зреет возмущение. Ему хватало и того, что коты из собственного племени до сих пор обращаются с ним, как с чужаком. И зачем только он разоткровенничался с этой ехидиной! Щербатая, похоже, приняла его молчание за желание продолжать разговор.

— У домашних совсем другая кровь, не такая как у воинов. Почему ты не убежал домой и согласился ухаживать за мной? Какое унижение — принимать помощь от кота, рожденного в неволе, как ты!

Щербатая пристально посмотрела на него широко открытыми оранжевыми глазами. Огонек сдержался.

— Тебе придется привыкать к тому, чтобы принимать помощь от посторонних, пока не поправишься и не сможешь сама за собой ухаживать, ты, старая ехидная карга!

Он замолчал, услышав исходящий из ее горла низкий, хриплый звук.

«Уж не случилось ли с ней чего?» — испугался Огонек и шагнул к ней. Тело кошки сотрясалось мелкой дрожью от головы до хвоста, глаза ее были как узкие щелочки. Может, у нее начались судороги?

— Послушай, я не хотел ничего… — начал оправдываться он, но вдруг понял, что она просто смеется!

— Мур-ау, ay, ay! — завывала она. Огонек растерялся.

— Да, ты смелый котеночек, — прошамкала Щербатая, когда приступ смеха прошел. — Знаешь, я устала и у меня болят лапы. Мне нужно поспать и положить что-нибудь на эти раны. Сходи к вашей милой целительнице и попроси у нее трав. Я думаю, понадобится сок ноготка, кашица из стебля золототысячника, и еще я бы пожевала несколько маковых крупинок. Боль становится просто невыносимой!

Удивляясь тому, как быстро у нее сменилось настроение, Огонек повернулся и со всех ног помчался к пещере, где жила Пестролистая. Он никогда еще не был в этой части лагеря. Держа ушки на макушке, он шел по прохладному зеленому папоротниковому тоннелю, который вывел его на полянку, поросшую травой. За полянкой высилась скала. В этой скале у самой земли была щель, достаточно широкая для того, чтобы в нее могла пролезть кошка. Оттуда навстречу ему вышла Пестролистая. Она была, как всегда, бодра и смотрела приветливо, пестрая спинка ее переливалась сотнями оттенков — от золотисто-желтого до темно-коричневого. Огонек смущенно промяукал: «Добр-рдень» — и перечислил травы, которые просила принести Щербатая.

— Что-то есть у меня в пещере, — ответила Пестролистая. — Я дам тебе еще и листиков ноготков. Если она приложит их к ране, никакая инфекция не пристанет. Подожди здесь.

— Спасибо, — мяукнул Огонек, глядя, как целительница исчезла в пещере. Он широко раскрыл глаза, пытаясь рассмотреть, что там внутри. Но в пещере было темно и ничего нельзя было увидеть. Он услышал лишь шуршание и почуял дурманящий запах незнакомых трав. Пестролистая вынырнула из полумрака и положила перед Огоньком свернутый в комок пучок листьев.

— Передай Щербатой, чтобы не налегала на маковые семена. Нельзя совсем заглушать боль. Нужно, чтобы хотя бы немножко болело, чтобы было ясно, как идет выздоровление. Огонек кивнул и подобрал зубами пучок трав.

— Спасибо, Пестролистая! — поблагодарил он, не разжимая зубов, и пошел по зеленому тоннелю назад, на главную поляну. Коготь сидел у пещеры воинов и внимательно следил за ним. Приближаясь к Щербатой с травами, Огонек чувствовал на себе его тяжелый взгляд, обжигающий до кончиков шерстинок. Он обернулся и удивленно посмотрел на Когтя. Суровый воин прищурился и отвернулся. Огонек положил перед Щербатой лекарство.

— Хорошо, — мяукнула она. — А сейчас, раз уж ты ко мне приставлен, сходи и найди мне что-нибудь поесть. Я умираю от голода!

Три раза поднималось солнце с тех пор, как Щербатая ступила на территорию лагеря. Огонек проснулся раньше всех и разбудил Клубка, который тихо лежал рядом, свернувшись калачиком и накрыв нос своим густым хвостом.

— Вставай, — мяукнул Огонек. — Не то опоздаешь на урок. Клубок поднял голову и сонно пробурчал: «угу, угу». Потом Огонек растолкал Горелого.

Черный котик тотчас же открыл глаза и вскочил на ноги.

— Что случилось? — промяукал он, тревожно оглядываясь.

— Не волнуйся, ничего не случилось. Просто пора на урок, — успокоил его Огонек. Дымок и Горчица тоже зашевелились в своих мягких моховых гнездах на другом конце пещеры. Огонек встал и первым вышел из укрытия под ветвями папоротников.

Утро было теплое. Меж ветвей и листьев, низко нависавших над головой, просвечивалось ясное голубое небо. Однако в это утро на листьях папоротника и на пробивающейся из земли траве блестела обильная роса. Огонек потянул носом воздух. Сезон зеленых листьев близился к концу, и скоро станет прохладнее.

Он растянулся у старого пня, перекатился на спину, вытянул задние лапы и стал тереться затылком о сырую прохладную землю. Потом резко перевернулся на бок и посмотрел на другой конец поляны: не проснулась ли Щербатая.

Ей отвели место около поваленного дерева, рядом с которым обычно питались старейшины племени. Гнездо ее приткнулось к поросшему мхом вековому стволу: так она не могла побеспокоить шумом старейшин, зато воинам из пещеры, находящейся неподалеку, было ее хорошо видно. Огонек заметил только горку светло-серого меха, мерно поднимающуюся и опускающуюся под тихое похрапывание.

За его спиной из пещеры вышел Клубок, следом за ним показались Горчица и Дымок. Горелый появился последним, он долго боязливо оглядывал поляну, прежде чем осмелился выйти на открытое место.

— Ну что, Огонек, тебе опять сегодня прислуживать блохастому чучелу? — мяукнул Дымок. — А тебе небось хочется пойти с нами на урок! Огонек сел и стал вытряхивать землю из меха на загривке. Он понимал, что его дразнят, но не собирался связываться с Дымком.

— Не бойся, Огонек, — промурлыкал Клубок. — Синяя Звезда очень скоро пошлет тебя учиться.

— А может, она считает, что ручному котику лучше сидеть в лагере и присматривать за больными, — заявила вдруг Горчица, неприязненно глядя на Огонька и качая головой.

Огонек предпочел не отвечать на ее колкости.

— Скажи, Горчица, чему тебя сегодня будет учить Буран? — спросил он.

— У нас сегодня тренировочная битва. Он покажет нам, как сражается настоящий воин, — гордо ответил Дымок.

— А меня Львиное Сердце поведет к Большому Платану, — сказал Клубок. — У меня будут занятия по лазанью. Мне пора идти, а то он будет ждать.

— Я поднимусь с тобой на верх оврага, — промяукал Огонек. — Мне надо поймать что-нибудь Щербатой на завтрак. Пошли с нами, Горелый! Тебе Коготь, должно быть, тоже задание придумал.
Черный котенок тяжко вздохнул и кивнул, но все же побрел за ними к выходу из лагеря. Хотя рана его почти совсем зажила, он не изъявлял горячего желания начинать тренировку.

— Вот, — мяукнул Огонек. Он положил перед Щербатой крупную мышь зяблика.

— Как раз вовремя, — рыкнула она.

Когда Огонек, поохотившись, вернулся в лагерь, старая кошка дремала на своем месте. Но запах свежей добычи, должно быть, разбудил ее, и она, подобравшись, села.

Нагнув голову, она набросилась на принесенную Огоньком еду. У нее разыгрался аппетит — видно, силы вернулись к ней. Рана ее хорошо затягивалась, но характер ее от этого не улучшился.

Покончив с завтраком, она пожаловалась:

— Жутко чешется верх хвоста, но я не дотянусь. Не мог бы ты почистить мне хвост?

Огонек мысленно содрогнулся, но делать нечего — он уселся и принялся за работу.

Щелкая зубами и разгрызая толстых блох, он краем глаза заметил неподалеку ватагу котят. Они играли в войну на пыльной проплешине, кувыркаясь и отчаянно кусаясь.

Щербатая лежала, прикрыв глаза, пока Огонек вылавливал у нее блох, но теперь она приоткрыла один глаз, чтобы посмотреть на играющих котят. Огонек, продолжавший вылизывать ее шерсть, с удивлением заметил, как спина ее вдруг напряглась. Несколько минут он прислушивался к писклявым воплям малышей.

— Вот как я кусаю тебя, Синяя Звезда! — промяукал один котенок.

Он прыгнул на спину белому котенку с серыми пятнами, который изображал из себя предводительницу Грозового племени. Оба малыша, сцепившись, покатились к скале. Вдруг серо-белый котенок резко отряхнулся и сбросил с себя полосатого. Тот, визжа, кубарем отлетел в сторону — прямо под ноги Щербатой.

Старая кошка резко вскочила на ноги, выгнула спину, взъерошила шерсть и сердито фыркнула.

— Держись от меня подальше, жалкий клубок меха! — прошипела она.

Полосатый едва глянул на рассвирепевшую кошку, повернулся и бросился наутек. Добежав до другого края поляны, он спрятался за спиной полосатой королевы-кошки. Та подозрительно посмотрела на Щербатую. Серо-белый котенок не шевелился, словно к месту прирос. Затем — лапа за лапой — осторожно стал отступать к детской. Поведение Щербатой очень удивило Огонька. Он думал, что свирепей, чем она была в момент их драки, быть просто невозможно. Оказалось, возможно, и еще как. Глаза ее метали молнии.

— Мне кажется, котятам плохо сидеть взаперти в лагере, — осторожно заметил он. — Они начинают баловаться.

— Мне все равно, что они делают, — прорычала Щербатая. — Только держите их подальше от меня!

— Ты не любишь котят? — спросил Огонек удивленно. — У тебя что, никогда своих не было?

— Разве ты не знаешь, что у целительниц не бывает котят? — прошипела в ответ Щербатая.

— Но я слышал, сначала ты была воительницей, — робко возразил Огонек.

— Нет у меня никаких котят! — фыркнула Щербатая. Она выдернула у него из-под носа свой хвост и села. — В общем, я знаю одно, — продолжала она приглушенным, свистящим шепотом, — пока я нахожусь рядом с котятами, с ними случаются всякие неприятности. Ее оранжевые глаза затуманились слезами. Она положила подбородок на передние лапы и уставилась перед собой, тяжко вздохнув.

Огонек в недоумении посмотрел на нее. Что она имеет в виду? Неужели все серьезно или, может быть, шутит? Трудно сказать: у нее ведь так часто меняется настроение. Он пожал плечами и решил еще поухаживать за Щербатой — ведь это его задание.

— На тебе осталась пара клещей, которых мне не удалось вытащить, — доложил он, закончив вылизывать ей шерсть.

— Лучше бы ты и не пытался этого делать, идиот! — рявкнула Щербатая. — Не хватало еще, чтобы они навсегда остались торчать в моем заду, нет уж, спасибо. Попроси у Пестролистой немного мышиной желчи и помажь их снаружи. Как только они подышат этой гадостью, они ослабят хватку.

— Тогда я мигом! — пообещал Огонек. Наконец-то он сможет хоть ненадолго избавиться от ворчливой кошки. К тому же приятно было лишний раз навестить Пестролистую.

Он пошел к папоротниковому тоннелю. Вокруг него на поляне суетились коты и кошки: они носили в зубах палочки и прутики. Пока он ухаживал за Щербатой, лагерь пришел в движение. Так повелось с того дня, как Синяя Звезда объявила об исчезновении племени Ветра. Королевы делали из прутьев и листьев высокий плетень вокруг ежевичного куста, где располагалась детская, оставляя для входа и выхода лишь узкий проход. Другие коты трудились у границ лагеря, затыкая все оставшиеся лазейки между кустов — заросли становились непроходимыми.

Даже старейшины были заняты делом: они рыли яму. Воины по очереди подносили и складывали в кучу свежую добычу, чтобы, когда яма будет готова, сложить в нее пищу и сделать запасы на черный день. Все сосредоточились на работе, думая лишь об одном: как получше защитить и обезопасить свое племя.

Если Сумрачное племя вторгнется на их территорию, Грозовое племя укроется в лагере. Они не сдадутся и не уйдут со своих охотничьих территорий, как ушли коты племени Ветра.

Частокол, Долгохвост, Синеглазка и Дымок молча сидели у входа в лагерь и не сводили глаз с тропинки меж кустов утесника. Из похода как раз возвращались дозорные, усталые и пропыленные. Как только воины ступили в лагерь, Частокол со своим отрядом подошли к ним и обменялись парой слов. Потом быстро, один за другим, потихоньку выскользнули из лагеря. Ворота в лагерь нельзя было оставить без присмотра ни на секунду.

Огонек по папоротниковому тоннелю добрался до пещеры Пестролистой. Выйдя на крошечную поляну, он увидел целительницу — та заготовляла какие-то душистые травы.

— Можно попросить у тебя немного мышиной желчи от клещей? Щербатая просила, — промяукал Огонек.

— Сейчас, — ответила Пестролистая, сдвигая лапами два пучка трав в один и перемешивая душистую кучку длинным изящно выставленным коготком.

— Ты занята? — спросил Огонек, усаживаясь на теплый участок земли.

— Я должна быть готова к любым неприятностям, — промурлыкала Пестролистая, глядя на него своими прозрачными янтарно-желтыми глазами.

Огонек встретил ее взгляд и отвернулся, ему почему-то стало неловко, даже шкурку под мехом защекотало. Пестролистая вновь переключила свое внимание на травы.

Огонек ждал, ему было приятно тихо сидеть тут и наблюдать за ее работой.

— Ну вот, — мяукнула она наконец. — Готово. Так чего ты хотел? Мышиной желчи?

— Да, если можно. — Огонек поднялся и потянулся, поочередно вытягивая задние лапы. Солнце напекло ему спинку, и его стало клонить в сон.

Пестролистая нырнула в пещеру и вскоре вынесла оттуда что-то, крепко прикусив зубами. Это был маленький клочок мха, болтающийся на тонкой полоске коры. Она осторожно передала его Огоньку. Перехватывая зубами полоску коры, он почувствовал на себе ее теплое приятное дыхание.

— Мох промочен желчью, — объяснила Пестролистая. — Смотри, чтобы случайно не попал тебе в рот, не то будешь отплевываться несколько дней. Все будет горьким. Намажь этим клещей и потом непременно вымой лапы — в ручье, а не языком!

Огонек кивнул и побежал к Щербатой. Его распирало от счастья, он чувствовал небывалый прилив сил.

— Сиди смирно! — мяукнул он старой кошке. Он осторожно передними лапами прижал комочек мха к каждому клещу.

— Раз уж ты испачкал лапы, вынеси за мной нечистоты! — потребовала кошка, когда с клещами было покончено. — А я, наверное, посплю. — Она зевнула, показав щербатые темные зубы. Ее тоже разморило на солнышке. — После этого ты можешь отправляться по своим делам — уж не знаю, что вы, ученики, должны делать… — промурлыкала она.

Почистив подстилку Щербатой, он оставил ее дремать в тени, а сам направился к зарослям утесника. Ему нужно было добраться до ручья и сполоснуть лапы.

— Огонек! — позвал его кто-то издалека. Огонек обернулся. Это был Полухвост.

— Куда ты собрался? — поинтересовался старый кот. — Ты должен помогать нам укреплять лагерь.

— Я намазывал желчью клещей на Щербатой, — отвечал Огонек.

Полухвост радостно пошевелил усами.

— Ага, так значит, ты идешь к ближайшему ручью! Ну тогда без добычи не возвращайся. Нам нужно очень много про запас.

— Хорошо, Полухвост, — пообещал Огонек. Он поднялся по крутому склону и выбрался из оврага. После этого Огонек побежал к ручью, где они с Клубком охотились в тот день, когда он встретил Щербатую. Там он бесстрашно прыгнул в холодную чистую воду, доходившую ему до брюшка, и шерсть на животе намокла. От неожиданности у него перехватило дыхание, и он содрогнулся всем телом.

В кустах на берегу послышался треск, и Огонек глянул вверх, хотя знакомый запах подсказал ему, что бояться нечего.

— Что ты тут делаешь? — Клубок и Горелый стояли на берегу и смотрели на него как на сумасшедшего.

— Мышиная желчь, — скривился Огонек. — Видите, что приходится делать! А где Львиное Сердце и Коготь?

— Они ушли с очередным отрядом дозорных, — отвечал Клубок. — А нам велели охотиться до конца дня.

— Меня Полухвост тоже об этом просил, — мяукнул Огонек, вздрагивая от плеснувшей холодной волны. — В лагере все заняты делом. Как будто на нас вот-вот нападут.

Он вышел на берег и отряхнулся.

— Может, так оно и есть, кто знает? — мяукнул Горелый. Он беспокойно озирался, словно в любой момент из-за куста мог выскочить вражеский отряд.

Огонек посмотрел на кучу свежей добычи, которую успели наловить ученики.

— Похоже, вы сегодня зря времени не теряли, — заметил он.

— Ага, — гордо мяукнул Клубок. — До вечера еще больше наловим. Хочешь с нами?

— Еще бы! — фыркнул Огонек. Он в последний раз отряхнулся, а потом вслед за своими друзьями устремился в лес. Когда ученики вернулись с добычей, все подивились тому, как много им удалось поймать. Взрослые коты подходили к ним, высоко подняв хвост, и приветливо терлись боками. Котятам пришлось четыре раза возвращаться к сложенной в лесу куче, чтобы перенести всю добычу в яму, вырытую старейшинами.

Львиное Сердце и Коготь только что вернулись из похода, когда Огонек, Клубок и Горелый несли в лагерь последнюю оставшуюся часть добычи.

— Вы славно поработали все трое, — похвалил их Львиное Сердце. — Мне рассказали, какие вы сегодня молодцы. Яма почти доверху наполнена. Так что эту ношу можете добавить к той куче, что отложена на ужин, и можете часть взять с собой в пещеру и устроить пир — вы заслужили.

Ученики радостно замахали хвостами.

— Надеюсь, за охотой ты не забыл о Щербатой, Огонек? — рыкнул Коготь.

Огонек быстро покачал головой. Ему не терпелось поскорее уйти. Он очень проголодался. На этот раз он не нарушил воинского устава и не попробовал ни кусочка, пока охотился для племени. Так же поступили Клубок и Горелый. Они подбросили последнюю порцию наловленной добычи к общей куче, сложенной посреди поляны. После этого каждый из них взял себе еду и понес к старому пню. Пещера была пуста.

— Куда подевались Дымок и Горчица? — спросил Горелый.

— Наверное, отправились в дозор, — предположил Огонек.

— Отлично, — мяукнул Клубок. — Без них спокойнее.

Они поели и стали умываться. После жаркого дня так хорошо было подышать вечерней прохладой!

— Эй! Знаете, что я вспомнил? — встрепенулся вдруг Клубок. — Сегодня утром Коготь не удержался и похвалил Горелого, вот!

— Правда? — Огонек раскрыл рот от удивления. — Что же такое нужно сделать, чтобы Коготь похвалил? Научиться летать?

— Ну, вообще-то, — смущенно проговорил Горелый, глядя на свои лапы, — я поймал ворону.

— Как это тебе удалось? — воскликнул Огонек. Он был поражен.

— Она была старая, — честно признался Горелый.

— Зато большая, — вставил свое слово Клубок. — Даже Коготь не смог придраться! Он был так мрачен в последнее время, с тех пор как Синяя Звезда взяла тебя к себе учеником. — Он в задумчивости облизал лапу. — Точнее, еще раньше, когда Львиное Сердце был назначен глашатаем.

— Он просто волнуется из-за Сумрачного племени и из-за усиленной охраны, — промяукал Горелый быстро и сбивчиво. — Лучше сейчас его не раздражать.

Их беседу прервал громкий призывный вой, раздавшийся с другого края поляны.

— О нет, — застонал Огонек, поднимаясь. — Я забыл отнести Щербатой ужин!

— Побудь здесь, — мяукнул Клубок, проворно вскакивая на четыре лапы. — Я сам ей отнесу чего-нибудь.

— Нет, лучше я, — возразил Огонек. — Это ведь я должен делать, а не ты.

— Да ладно, никто не заметит, — отмахнулся Клубок. — Они все заняты едой. Ты меня знаешь: тихий, как мышка, быстрый, как рыбка. Я мигом. Огонек снова сел, радуясь возможности никуда не бежать после еды. Он видел, как его товарищ подбежал к общей куче. Словно выполняя чье-то приказание, Клубок уверенно вытянул из общей кучи двух самых сочных на вид мышей и быстро направился к тому месту, где сидела Щербатая.

— Стой, Клубок! — Из пещеры воинов послышался грозный рык. На пороге появился Коготь. Он подошел к Клубку.

— Куда ты тащишь этих мышей? — громко спросил он.

Чувствуя, как внутри у него все сжимается, Огонек смотрел на происходящее из-за пня и ничем не мог помочь. Рядом с ним замер Горелый и еще шире распахнул свои огромные глаза.

— М-мм… — Клубок уронил мышей и стоял, смущенно переминаясь с лапы на лапу.

— Уж не помогаешь ли ты Огоньку кормить эту прожорливую предательницу, а?

Огонек видел, как Клубок от беспомощности тупо смотрит на землю, не зная, что ответить. Наконец он придумал:

— Э…Э… Мне просто еще поесть захотелось. Я нес их к себе в пещеру, чтобы тайком съесть. Если показать их этой парочке, — он посмотрел на Огонька и Горелого, — мне достанется только шкурка да кости.

— Неужели? — промяукал Коготь. — Ну хорошо, раз ты такой голодный, можешь съесть это прямо сейчас, при мне!

— Но… — начал было Клубок, беспокойно заглядывая старшему воину в глаза.

— Начинай! — прорычал Коготь.

Клубок наклонился и покорно куснул мышь. С первой он управился довольно быстро, но вторую ел очень долго. Огонек даже подумал, что он не сможет доесть, и у него даже живот скрутило от сочувствия. Наконец Клубок проглотил последний кусок мыши, видно было, как он мучается.

— Ну как, теперь лучше? — спросил Коготь притворно-ласковым голосом.

— Намного, — ответил Клубок, еле дыша.

— Вот и хорошо. — И Коготь вернулся в свою пещеру.

А Клубок поковылял к своим друзьям.

— Спасибо тебе, Клубок, — мяукнул Огонек, тыкаясь мордочкой в нежный пушок на шее друга. — Ты все-таки вывернулся. Но тут снова раздался истошный вой Щербатой. Огонек вздохнул и встал. Мало того, что он с ней полдня провел, так еще и вечером от нее покоя нет… Надо поскорее отделаться. С набитым животом никуда не хотелось идти, и лапы устали.

— Ты как, Клубок? — спросил он перед тем, как уходить.

— Ой-ей-ей, — простонал тот в ответ. — Я, кажется, объелся.

Он согнулся в три погибели, закатывая глаза от боли.

— Сходи к Пестролистой, — посоветовал Огонек. — Уверен, она тебе поможет — даст какое-нибудь снадобье.

— Хорошо бы… — мяукнул Клубок и медленно побрел к папоротникам.

Огонек хотел посмотреть, как тот дойдет, но очередной сердитый вопль Щербатой заставил его поторопиться.

Глава XI

Огонек вернулся, держа в зубах зяблика. Коготь уже поджидал его в песчаной яме. Огонек положил на землю перед экзаменатором птичку.

— Ты пришел первым, — сказал воин.

— Да, но я еще много чего поймал, — быстро промяукал ученик. — Я решил пока что зарыть…

— Я все знаю, — прорычал Коготь. — Я наблюдал за тобой.

В кустах зашелестело — это возвращался с охоты Клубок. Он принес белку, и положил ее рядом с зябликом, которого добыл Огонек.

— Тьфу! — сплюнул он. — Эти белки такие шерстистые! Теперь у меня весь рот в пуху — вечером придется отплевываться.

Коготь не обратил внимания на жалобы Клубка.

— Что-то Горелый запаздывает, — заметил он. — Давайте подождем его немного, а потом пойдем в лагерь.

— Может, его укусила гадюка? — забеспокоился Огонек.

— Ну, тогда он сам в этом виноват, — холодно заметил Коготь. — Дураки нам в Грозовом племени не нужны.

Некоторое время все сидели молча и ждали. Только Клубок и Огонек переглядывались украдкой — они беспокоились за Горелого. Коготь сидел не шевелясь, видимо, о чем-то задумался.

Огонек первым почуял приближение Горелого и радостно подпрыгнул, едва черный кот показался на поляне. Он так и сиял от гордости, что было ему совсем не свойственно. Из его пасти до самой земли свисала длинная мертвая гадюка.

— Горелый! Ты жив? — крикнул Огонек.

— Ура! — завопил Клубок, бросаясь навстречу товарищу вприпрыжку и радуясь редкой добыче. — Она тебя не укусила?

— Не успела! — громко ответил Горелый, но, поймав на себе взгляд Когтя, вдруг осекся и замолчал.

Коготь обвел ледяным взглядом всех троих учеников.

— Пошли, — процедил он сквозь зубы. — Соберите добычу и возвращайтесь в лагерь.

Огонек, Клубок и Горелый строем направились в лагерь. Шествие возглавлял Коготь, ученики шли за ним, держа во рту все, что удалось им поймать за сегодняшний день. Зрелище было впечатляющим, хотя Горелый то и дело спотыкался о свою змею, которая свисала до земли и путалась у него под ногами. При виде их маленькие котята стали выкарабкиваться из детской, чтобы посмотреть на торжественное шествие.

— Глядите! — услышал Огонек тонкий голосок. — Это ученики, они только что вернулись с охоты! — Он узнал по голосу маленького полосатого котенка, на которого недавно прикрикнула Щербатая. Рядом с ним сидел пушистый белоснежный малыш, на вид ему было луны две, не больше. «Наверное, это котенок Морозного Меха», — подумал Огонек. Тут же сидели крошечный черный котик и серый полосатый малыш.

— А это тот самый домашний кот, Огонек? — пискнул белый котенок.

— Ага! Посмотри на его оранжевый мех! — мяукнул в ответ черный.

— Говорят, он хороший охотник, — добавил полосатый. — Чем-то похож на Львиное Сердце. Как думаете, он такой же отважный?

— Ой, скорее бы меня взяли в ученики! — протянул серый. — Я буду самым лучшим воином в Грозовом племени!

Огонек поднял хвост трубой, от детских похвал голова у него приятно закружилась. Следом за товарищами он вышел на середину поляны.

— А у нас — гадюка — промяукал Клубок, когда ученики сложили свою ношу в общую кучу

— Что мне с ней делать? — спросил Горелый, обнюхивая длинное тело змеи, лежащее рядом с грудой звериных тушек.

— А ты ешь гадюк? — спросил Клубок.

— Побереги живот! — пошутил Огонек, толкая Клубка в бок головой.

— Вообще-то мне не очень хочется ее есть, — пробормотал Горелый. — Я хочу сказать, меня и так чуть не стошнило, пока я ее тащил сюда.

— Тогда повесь ее на пень, — предложил Клубок. — То-то Дымок и Горчица удивятся, когда ее увидят!

Каждый отнес свою добычу к пещерке, гадюку тоже прихватили. Клубок старательно расположил змею на пне так, чтобы ее отовсюду было хорошо видно. Потом все поужинали. После еды коты сели поближе друг к другу, чтобы умыться и поболтать.

— Интересно, кого Синяя Звезда возьмет с собой на Совет? — задумчиво проговорил Огонек. — Завтра ведь полнолуние.

— Горчица и Дымок уже два раза ходили, — заметил Клубок. — В конце концов, прошло уже три луны с тех пор, как нас взяли на обучение.

— Но Горчица и Дымок — старшие ученики, — возразил Горелый. Огонек кивнул.

— Но это будет не простое собрание, а очень-очень важное. Кошачьи племена соберутся вместе впервые с тех пор, как исчезло племя Ветра. И неизвестно, как объяснит это Сумрачное племя.

Вдруг неторопливое течение их беседы прервало сиплое мяуканье Когтя.

— Ты прав, юноша. — Каким-то образом старому воину удалось незаметно подкрасться к ним. — Кстати, Огонек, — добавил он приторно-ласковым голосом, — Синяя Звезда хочет тебя видеть.

Огонек удивленно поднял голову. Что Синей Звезде могло от него понадобиться?

— Иди сейчас, если, конечно, у тебя есть время… — добавил Коготь.

Огонек немедленно вскочил на лапы и побежал к пещере Синей Звезды.

Предводительница сидела у входа в пещеру, нетерпеливо помахивая хвостом. Увидев Огонька, она поднялась и пристально посмотрела ему в глаза.

— Коготь рассказал мне, что видел, как ты беседовал с котом Двуногих, — ровным тихим голосом промяукала она.

— Но… — начал оправдываться Огонек.

— Он сказал, что все началось с драки, а закончилось мирной беседой.

— Это верно, — признался Огонек, чувствуя, что шерсть его поднимается дыбом, словно он готовится к обороне. — Но это был мой старый приятель. Мы росли вместе, — он запнулся, но продолжал: — когда были домашними кисками.

Синяя Звезда посмотрела на него долгим пристальным взглядом.

— Ты скучаешь по прежней жизни, Огонек? — спросила она. — Подумай как следует.

— Нет.

«Как могла она подумать такое? — удивился Огонек. Голова у него шла кругом. — Какого признания она от него добивается?»

— Хочешь ли ты покинуть наше племя?

— Конечно нет! — Огонек был просто потрясен ее вопросом.

Синяя Звезда, казалось, не заметила, с каким жаром он выкрикнул свое «нет». Предводительница покачала головой, и Огоньку вдруг показалось, что она стала какой-то старой и измученной.

— Я не стану осуждать тебя, если ты покинешь нас, Огонек. Может быть, я возлагала на тебя слишком много надежд. Возможно, я решилась на это лишь потому, что племени требовались новые воины.

При мысли о том, что придется навсегда покинуть племя, Огонек похолодел от ужаса.

— Но мое место здесь! Здесь мой дом, — возразил он.

— Я ожидала большего, Огонек. Я должна полностью доверять тебе, знать, что ты будешь верен Грозовому племени до конца. Особенно сейчас, когда Сумрачное племя готовится к нападению. Мы не можем держать в своих рядах того, кто живет с оглядкой на прошлое.

Огонек поглубже вдохнул и стал подбирать слова.

— Когда я сегодня увидел Чумазика — это с ним меня видел Коготь, — я понял, какова была бы моя жизнь, если бы я остался с Двуногими. Я был счастлив, что не остался с ними, я гордился тем, что сбежал. — С этими словами он посмотрел прямо в глаза Синей Звезде. — Встреча с Чумазиком лишний раз убедила меня, что я правильно сделал, что ушел. Тихая сытая жизнь в тепле и уюте — это точно не для меня.

Синяя Звезда посмотрела на него, прищурив глаза. Потом кивнула.

— Хорошо, — сказала она. — Я тебе верю. Огонек почтительно склонил голову и облегченно вздохнул.

— Я предварительно поговорила с Щербатой, — промяукала Синяя Звезда, и голос ее звучал почти радостно

— Наша пленница о тебе хорошо отзывается. Она, как ты знаешь, старая и мудрая кошка, и мне кажется, у нее не всегда был такой плохой характер. Возможно, я смогу со временем полюбить ее.

От этих слов Огоньку стало тепло и приятно. Может быть, ухаживая за Щербатой, он привязался к ней, несмотря на ее сварливый нрав. Как бы то ни было, он был рад, что Синяя Звезда тоже хочет полюбить ее.

— Но полностью я ей все-таки не доверяю, — тихо заметила Синяя Звезда. — Она пока останется с нами, в Грозовом племени, но как пленница. Королевы позаботятся о ней. А тебе советую усиленно заняться боевой подготовкой. Огонек кивнул и подумал, что теперь ему прикажут удалиться, но Синяя Звезда еще не закончила разговор.

— Огонек! Хотя ты сегодня неправильно поступил, заговорив с домашним котом, Коготь в самом деле был потрясен твоей охотничьей сноровкой. Он доложил мне, что вы все хорошо справились с заданием. Я рада, что вы делаете успехи. Вы пойдете на Совет все трое. Огонек еле сдерживался, чтобы не запрыгать от радости. Он пойдет на Совет!

— А как же Горчица и Дымок? — поинтересовался он.

— Они останутся здесь и будут сторожить лагерь, — ответила Синяя Звезда. — А теперь можешь идти.

Она вильнула длинным хвостом — знак, что разговор окончен, — и принялась умываться.

Клубок и Горелый удивленно смотрели, как Огонек скачет от радости, несясь к ним через поляну после беседы с Синей Звездой. Они с нетерпением ждали его возвращения, сидя у обеденного пня. Огонек подбежал, уселся и выжидательно посмотрел на друзей.

— Ну, что? — спросил Клубок. — Что она сказала?

— Коготь сказал, что он видел тебя с каким-то домашним котиком, — не удержался Горелый. — Тебе досталось небось?

— Не-а. Хотя Синей Звезде это не понравилось, — честно признался Огонек. — Она решила, наверное, что я хочу уйти из Грозового племени.

— Но ты ведь не уйдешь, правда? — спросил Горелый.

— Конечно, он не уйдет! — мяукнул Клубок. Огонек шутливо пнул Клубка в бок.

— Разумеется, тебе не хочется, чтобы я уходил. Кто для тебя будет тогда ловить мышей? Ты ведь у нас только пушистых старых белок ловишь!

Клубок увернулся от удара Огонька, встал на задние лапы и приготовился нанести ответный удар.

— Вы ни за что не догадаетесь, что еще она сказала! — продолжал Огонек. Он был слишком взволнован, чтобы продолжать шуточную потасовку. Клубок сразу же опустился на все четыре лапы.

— Что? — только и сказал он.

— Мы идем на Совет!

Клубок издал радостный вопль и вспрыгнул на пень. Задней лапой он задел гадюку — та соскользнула с пня, стукнула Горелого по голове и повисла у него на шее.

Горелый завопил от неожиданности, потом повернулся к Клубку.

— Смотри, куда скачешь! — зашипел он сердито и стряхнул змею на землю.

— Думал, она тебя укусит? — поддразнивал Огонек.

Он приник к земле и стал подкрадываться к Горелому, извиваясь всем телом.

Горелый подергал усами и поддержал игру:

— Ой, какая из тебя змея получилась!

С этими словами он кинулся на Огонька и без труда повалил его на спину.

Клубок спрыгнул с пня и потянул Горелого за хвост. Горелый обернулся, чтобы мягко шлепнуть Клубка по морде передней лапой, но в этот момент Огонек вскочил на все четыре лапы и кинулся на обоих — Клубок отлетел от пня и шлепнулся в траву. Все три кота принялись кататься по земле и мутузить друг друга. В конце концов они устали и откатились в разные стороны, часто дыша.

— А Горчица и Дымок тоже приглашены? — спросил Клубок, пытаясь отдышаться.

— Не-а! — ответил Огонек, не в силах скрыть ликованья, прозвучавшего в его голосе. — Они останутся в лагере за сторожей.

— Ой, можно я сам им об этом скажу! — попросил Клубок. — Хочу поскорее увидеть, какие у них будут мордочки!

— Я тоже! — поддакнул Огонек. — Просто не верится: мы идем вместо них. Особенно после того, как Коготь засек меня с Чумазиком.

— Это тебе просто не повезло, — ответил Клубок. — Мы все сегодня справились с проверочным заданием — вон сколько всего наловили. Поэтому нас и берут.

— Интересно, как там все будет, на Совете? — мяукнул Горелый.

— Там будет здорово! — уверенно заявил Клубок. — Спорим, там соберутся все великие воины. Царапан, Броненосец… — Но Огонек его не слышал. Он думал теперь о Когте и Чумазике. Клубок был прав — ему крупно не повезло, что великий воин застиг его в тот момент, когда он встретил старого знакомого. Почему он не пошел по пятам за Клубком или, скажем, за Горелым? Точнее, ему не повезло с самого начала, когда Коготь послал его почти к самому дому Двуногих. И вдруг страшная мысль осенила его. Почему Коготь послал его в те края? Хотел испытать его? Может, великий воин не доверяет ему?

Глава XIII

Огонек добежал до края оврага и посмотрел сверху вниз на лагерь. Он тяжело дышал, а подушечки лап стали скользкими от росы. Огонек принюхался. Кроме него, здесь никого не было. Значит, он успеет поговорить с Щербатой, пока коты не вернутся с Совета. Он молча прыгнул на скалистый склон и стал украдкой пробираться по тенистому тоннелю.

В лагере было тихо и спокойно, слышалось только приглушенное посапывание спящих котов. Огонек рысью побежал на тот край поляны, где находилось гнездо Щербатой. Старая целительница лежала, свернувшись, на своей моховой подстилке.

— Щербатая, — позвал он громким шепотом. — Щербатая! Вставай, дело важное! Два оранжевых глаза открылись и сверкнули под луной.

— Я не спала, — тихо промяукала Щербатая. Говорила она действительно бодро. — Ты при шел ко мне прямо с Совета? Значит, ты все слышал. — Она моргнула и отвернулась. — Ну что же, Звездолом сдержал свое слово.

— Какое такое слово? — смутился Огонек. Похоже, Щербатая знает о происходящем гораздо больше, чем он сам.

— Благородный предводитель Сумрачного племени поклялся, что выживет меня с территории любого племени, — сухо ответила Щербатая. — Что он говорил обо мне?

— Он предупредил, что наши котята в опасности, пока мы укрываем у себя преступницу из Сумрачного племени. Он не назвал твоего имени, но коты из Грозового племени догадались, кого он имеет в виду. Ты должна уйти, пока наши не вернулись. Тебе угрожает опасность!

— Ты хочешь сказать, они поверили Звездолому? — Щербатая прижала уши и сердито замахала хвостом.

— Ну да! — нетерпеливо мяукнул Огонек. — Частокол говорит, что от тебя надо ждать беды. Другие коты тоже опасаются, что ты сделаешь что-нибудь такое… Коготь собирается вернуться и… Я не знаю… Мне кажется, тебе лучше уйти, пока они не вернулись!

Вдали послышался сердитый кошачий вой. Щербатая с трудом поднялась на негнущихся ногах. Огонек дружески потерся о нее носом, в голове его роем носились мысли.

Наконец, не удержавшись, он спросил напрямик:

— Что имел в виду Звездолом, когда говорил, чтобы мы не сводили глаз с наших котят? Ты правда способна на такое?

— Какое такое?

— Навредить нашим котятам?

Щербатая в упор посмотрела на него, ноздри ее дрожали от возмущения.

— И ты так думаешь? — спросила она. Огонек выдержал этот взгляд.

— Я — нет. Я не верю, что ты можешь обидеть котенка. Но почему Звездолом говорит такое?

Шум идущих котов приближался, в воздухе разлился запах агрессии и страха. Щербатая стала беспомощно озираться по сторонам.

— Беги! — упрашивал Огонек. Ее безопасность была для него сейчас важнее собственного любопытства.

Но Щербатая не двигалась с места и вдруг посмотрела на него. Взгляд ее больших глаз неожиданно оказался спокойным.

— Огонек, ты веришь, что я невиновна, и я довольна. Если ты веришь мне, то и другие то же могут поверить. Надеюсь, Синяя Звезда выслушает меня. Никуда я не убегу. Я слишком стара. Я останусь здесь и выполню решение твоего племени.

Она глубоко вздохнула и тяжело осела на задние лапы.

— Но как же Коготь? Что, если он?..

— Он упрямый, и он знает, что имеет власть над другими котами из племени — его все уважают. Но даже он должен подчиняться Синей Звезде.

В зарослях у границы лагеря послышался шум — Огонек понял, что коты уже добрались до тоннеля.

— Уходи, Огонек, — зашипела Щербатая, показывая почерневшие зубы. — Ты сильно рискуешь, разговаривая со мной. Мне ты уже ничем не поможешь. Надейся на свою предводительницу, и пусть она решает, как со мной поступить.

Огонек понял, что переубедить Щербатую ему не удастся. Он ткнулся носом в ее свалявшуюся шубку и молча удалился в заросли, но решил далеко не уходить, а посмотреть, что будет дальше.

Из тоннеля стали появляться коты: сначала Синяя Звезда со Львиным Сердцем, следом — Белоснежка, которая сразу отделилась от процессии и побежала к детской. Ее белый пушистый хвост подрагивал от волнения. Коготь и Частокол вышли на поляну плечом к плечу, морды их были хмурыми. За ними шли старейшины, а последними — Горелый с Клубком. Увидев своих товарищей, Огонек побежал им навстречу.

— Ты бегал к Щербатой, верно? — шепотом спросил Клубок, когда Огонек подошел совсем близко.

— Да, — признался Огонек. — Но она не ушла. Она верит, что Синяя Звезда поступит с ней по справедливости. Меня никто не искал?

— Только мы, — ответил Горелый.

Коты, остававшиеся в лагере, начали один за другим просыпаться. Должно быть, они почуяли агрессию и услышали жесткие нотки в голосе котов, вернувшихся с Совета, потому что все повыскакивали из своих пещер и стали выходить на лужайку, высоко задрав дрожащие хвосты.

— Что случилось? — спросил воин по имени Ветрогон.

— Звездолом рассказал нам о разбойной кошке, которая может навредить нашим котятам! — объяснила Синеглазка. — Наверняка это Щербатая, больше некому! В толпе послышалось гневное мяуканье, кто-то завыл.

— Тише! — приказала Синяя Звезда и прыгнула на Высокую Скалу. Коты по привычке уселись перед ней.

И вдруг пронзительный крик заставил всех котов повернуть головы туда, где лежало поваленное дерево и где была спальня старейшин. Коготь и Частокол грубо тянули Щербатую из гнезда. Она упиралась и визжала, но они все-таки вытащили ее на поляну и вытолкнули на площадку перед скалой. Огонек почувствовал, что каждая жилка в его теле дрожит от напряжения. Не думая, что делает, он присел на задние лапы, готовый в любой момент броситься на защиту Щербатой.

— Погоди, Огонек, — раздался над его головой голос Клубка. — Пусть Синяя Звезда сначала разберется.

— Что происходит? — строго спросила Синяя Звезда, спрыгивая со скалы и подходя к воинам. — Я не давала приказа нападать на нашу пленницу. Коготь и Частокол тут же отпустили Щербатую. Та припала к земле и зашипела. Белоснежка вышла из детской и стала проталкиваться через толпу вперед, к скале.

— Мы успели вовремя, — выдохнула она. — Котята живы!

— Конечно, живы. А вы как думали? — бросила Синяя Звезда. Белоснежка растерянно заморгала.

— Но… но ты ведь должна была изгнать Щербатую, так? — замяукала она, округлив синие глаза.

— Изгнать? — крикнул Частокол, выставляя когти. — Да мы ее теперь убьем!

Синяя Звезда посмотрела на сердитое лицо Частокола и спросила с ледяным спокойствием в голосе:

— А что она сделала? Огонек от волнения перестал дышать.

— Ты же была на Совете! Звездолом сказал, что она… — начал Частокол.

— Звездолом сказал только, что где-то в лесу бродит преступница, — уточнила Синяя Звезда твердым голосом, не предвещавшим ничего хорошего. — Он не назвал Щербатую по имени.

Котята живы-здоровы. Пока Щербатая находится в моем племени, никто не причинит ей вреда.

Слова Синей Звезды были встречены всеобщим молчанием, и Огонек облегченно вздохнул.

Щербатая взглянула на Синюю Звезду и в знак признательности прикрыла глаза.

— Если надо, Синяя Звезда, я уйду.

— В этом нет необходимости, — отвечала Синяя Звезда. — Ты ничего плохого не сделала.

Здесь ты будешь в безопасности.

— Предводительница Грозового племени посмотрела на котов, обступивших Щербатую плотным кольцом, и промяукала:

— Пора поговорить о том, кто нам действительно угрожает: о Звездоломе. Мы уже начали подготовку к нападению воинов Сумрачного племени. Нам нужно продолжить строить укрепления и чаще обходить дозором наши границы. Коты Речного племени уступили часть своих охотничьих угодий воинам Сумрачного племени. Одно только Грозовое племя противостоит Звездолому. Толпа взволнованно загудела, и даже у Огонька от волнения по спине пробежали мурашки.

— Так мы не уступим требованиям Звездолома? — мяукнул Коготь.

— Никогда еще ни одно племя не отказывалось от своих прав на охоту, — отвечала Синяя Звезда. — Котам всегда удавалось прокормиться тем, что дает им собственная земля. Не вижу причины менять этот древний обычай. Коготь одобрительно кивнул.

— Но сможем ли мы дать достойный отпор, если Сумрачное племя нападет на нас? — дрожащим голосом спросил Безух. — Племя Ветра ведь не смогло! А Речное даже и не пыталось! Синяя Звезда смерила взглядом дряхлого кота:

— Мы попытаемся. Мы не уступим свою территорию без боя. Все коты на поляне согласно кивнули.

— Завтра я пойду к Лунному Камню, — объявила Синяя Звезда. — Воины Звездного племени дадут мне силы, чтобы провести Грозовое племя через эту мрачную полосу. Нам всем нужно отдохнуть и набраться сил. После рассвета у нас будет очень много дел. Не говоря больше ни слова, она повернулась и пошла к своей пещере. Огонек заметил, как некоторые коты недоуменно переглянулись, когда Синяя Звезда упомянула Лунный Камень. Теперь все разбились на группы и стали горячо обсуждать услышанное.

— А что такое Лунный Камень? — спросил Огонек Клубка.

— Это такая скала глубоко под землей, она сияет в темноте, — шепотом ответил Клубок. От благоговения он даже понизил голос. — Все предводители племен, как только их выберут, проводят одну ночь у Лунного Камня. Там на них нисходит дух Звездного племени.

— Как это нисходит? Клубок наморщил лоб.

— Точно не знаю, — признался он. — Знаю только, что новый предводитель засыпает около этого камня, и, пока спит, видит особый сон. После этого он получает в дар девять жизней, и к имени его прибавляется что-то звездное. Огонек смотрел, как Щербатая ковыляет на свое место. Похоже, Коготь переусердствовал и растревожил ее старые раны. Направляясь к спальне учеников, Огонек решил, что утром попросит у Пестролистой еще маковых семян.

— Ну, как там было-то? — нетерпеливо мяукнул Дымок, высовываясь из-под навеса. Он, похоже, забыл, что совсем недавно обливал презрением рыжего новичка, когда тот захотел послушать о том, что происходило на Совете.

— Так, как и предсказывал Долгохвост. Звездолом потребовал себе охотничьих прав… — начал Клубок.

Горчица и Дымок уселись и стали слушать, а Огонек смотрел на лагерь. Он видел силуэты Синей Звезды и Львиного Сердца, сидящих рядом у пещеры предводительницы. Они что-то горячо обсуждали.

Потом он заметил маленькую черную тень недалеко от того места, где спали воины. Это был Горелый. Рядом с ним стоял Коготь. Видимо, суровый воин что-то строго выговаривал ученику, потому что Огонек видел, как Горелый отшатнулся, плотно прижав уши. Мрачный воин навис над ним, он казался вдвое больше ученика. Зубы и глаза его блестели в лунном свете. Что он такое сказал Горелому? Огонек уже хотел было подобраться ближе и послушать, но Горелый развернулся и побежал через поляну к пещере учеников. Огонек приветствовал Горелого, когда тот добежал до входа, но Горелый, похоже, его не заметил и молча шмыгнул в пещеру. Огонек встал, чтобы пойти за ним, но в этот момент увидел, что к нему направляется Львиное Сердце.

— Итак, — промяукал глашатай Грозового племени, подходя ближе к ученикам. — Похоже, Огонек, Клубок и Горелый готовы перейти на новый уровень боевой подготовки.

— Как это? — мяукнул Клубок. Он заволновался.

— Синяя Звезда просит вас троих сопровождать ее, когда она отправится к Лунному Камню!

Видимо, Львиное Сердце заметил разочарование Дымка и Горчицы, потому что, помолчав, он добавил:

— А вы двое не волнуйтесь, вас вскоре тоже ждет путешествие. Просто сейчас ваша сила и ловкость нужнее всего в лагере. Я тоже остаюсь здесь. Огонек посмотрел через плечо Львиного Сердца на предводительницу. Она переходила от одной группы воинов к другой, быстро отдавая приказы. «Интересно, почему она выбрала меня для этого путешествия?» — размышлял он.

— А сейчас она хочет, чтобы вы как следует отдохнули, — продолжал Львиное Сердце. — Но сначала сходите к Пестролистой и возьмите травы, которые вам пригодятся в пути. Путь предстоит неблизкий. В пути вам нужно будет чем-то подкрепить свои силы и заглушить чувство голода. Ловить добычу будет некогда. Клубок кивнул. Огонек отвел взгляд от Синей Звезды и тоже кивнул.

— Где Горелый? — спросил Львиное Сердце.

— Он в своем гнезде, — ответил Огонек.

— Отлично. Пусть поспит. Возьмите трав на его долю, — распорядился Львиное Сердце. — Выспитесь хорошо. Вы уходите на рассвете. Он махнул хвостом и пошел к пещере Синей Звезды.

— Ну что ж, — мяукнула Горчица. — Вам пора к Пестролистой.

— Огонек ожидал услышать издевку в ее голосе но ничего такого не заметил. Просто сейчас было неподходящее время для ссор и зависти. Все коты Грозового племени, казалось, забыли взаимные обиды и сплотились перед угрозой, исходящей от Сумрачного племени. Огонек и Клубок быстро побежали к пещере Пестролистой. В папоротниковом тоннеле было темно. Лунный свет не проникал под густой лиственный свод. Пестролистая, казалось, ждала их прихода.

— Вы пришли за травами в дорогу, — промяукала она.

— Да, — ответил Огонек.

— Я их для вас заготовила. — Пестролистая указала на кучку аккуратных свертков, сделанных из листьев.

— Тут хватит на всех. Темно-зеленая трава приглушит голод в животе во время пути. Другая трава придаст вам сил. Пожуйте и ту и другую перед началом путешествия. Они не так приятны на вкус, как мышка, но горечь во рту скоро проходит.

— Спасибо, Пестролистая, — поблагодарил Огонек. Он нагнулся и взял один из свертков. Когда он наклонился, Пестролистая нагнулась к нему и потерлась носом о его щеку. Огонек вдохнул ее нежный теплый запах и благодарно замурлыкал. Клубок взял два оставшихся свертка, и товарищи пустились в обратный путь по темному тоннелю.

— Счастливого пути! — прокричала им вслед Пестролистая. — И удачи!

Подойдя ко входу в свою пещеру, они положили свертки на землю.

— Остается надеяться, что на вкус они не совсем отвратные! — пробормотал Клубок.

— До Лунного Камня, наверное, долго идти. Раньше-то нам трав не давали. А ты знаешь, где это? — спросил Огонек.

— Где-то за территорией нашего племени, это место называется Каменной Горой. Оно находится глубоко под землей, в пещере, которую мы называем Пастью.

— А ты там был? — Огонек удивился, как много всего знает Клубок об этом таинственном месте.

— Нет, но все ученики отправляются туда перед тем, как стать воинами. При мысли о том, что он может стать воином, глаза у Огонька заблестели, и он даже как-то подтянулся и стал выше. Клубок словно прочитал его мысли.

— Рано радоваться, мы еще не закончили учебу! — заметил он. Огонек посмотрел сквозь редкий лиственный шатер на звезды, сиявшие в черном небе. Полная луна уже спускалась с вершины небесного купола.

— Нам нужно поспать, — мяукнул он. Но как заснуть, если в голове все время крутятся мысли о завтрашнем путешествии и о всевозможных приключениях, которые их поджидают. Сначала он побывал на Совете, теперь отправляется к Лунному Камню — какой далекой показалась ему прежняя жизнь, когда он еще был домашним котенком!

Глава XV

Синяя Звезда встала и направилась к Пасти. Коготь брел рядом, шаг в шаг.

— Пошли, Горелый, — позвал Клубок. Но Горелый все еше сидел на каменной плите и смотрел на гору. Услышав зов Клубка, он поднялся и стал неторопливо спускаться. Огонек вдруг осознал, что за все время пути друг его не промолвил ни слова. «Неужели он так волнуется из-за Сумрачного племени или чего-нибудь еще боится?» — подумал Огонек. Через несколько минут коты оказались у края пещеры. Огонек встал на пороге и заглянул внутрь. Под каменными сводами было черно, как в самую ненастную ночь. Огонек прищурился, стараясь разглядеть, куда ведет тоннель, но не смог. Клубок и Горелый, стоя рядом с ним, вытягивали шеи, чтобы лучше разглядеть вход в пещеру. Даже Коготь, казалось, беспокоился, глядя перед собой в зияющую черную дыру.

— Как мы найдем дорогу в такой темноте? — спросил он.

— Я знаю дорогу, — отвечала Синяя Звезда. — Идите на мой запах. Горелый и Клубок, вы останетесь здесь сторожить вход. А ты, Огонек, пойдешь со мной и Когтем к Лунному Камню. Огонек засиял от гордости и расправил плечи. Ему оказана большая честь! Он посмотрел на Когтя. Воин стоял, гордо подняв голову, но Огонек учуял легкий запах страха, исходящий от его шерсти. Запах усилился, когда Синяя Звезда сделала шаг в темноту. Коготь потряс могучей головой и шагнул следом за Синей Звездой. Кивнув на прощание своим товарищам, Огонек последовал за ними.

Внутри пещеры ничего не было видно. Идти в кромешной тьме было непривычно, но, к своему большому удивлению, Огонек ничуть не испугался. Ему не терпелось узнать, что же будет дальше.

Холод пробирал до костей. Даже в самые промозглые ночи ему не было так зябко, как здесь. «Сюда не доходит солнечный свет», — подумал Огонек, осторожно ступая по гладкой и скользкой, как лед, земле. С каждым вдохом он набирал внутрь все больше морозного воздуха, пока не почувствовал головокружение.

Он следовал за Синей Звездой и Когтем в полной темноте, ориентируясь только по запаху. Они шли по тоннелю, который постепенно уводил их все ниже и ниже, поворачивая то в одну, то в другую сторону. Слегка касаясь усами стены подземелья, Огонек понимал, где нужно сворачивать. Нюх подсказывал ему, что Коготь и Синяя Звезда находятся от него на расстоянии вытянутого хвоста.

Они уходили все дальше и дальше. «Сколько нам еще идти?» — подумал Огонек. И вдруг почувствовал, что усы его заколыхались. Откуда-то повеяло свежим воздухом. Он принюхался и обрадовался: запах был знакомый. Пахло торфом, едой и вереском. Значит, где-то в крыше тоннеля есть дыра.

— Где мы находимся? — мяукнул он в темноту.

— Мы вошли в пещеру Лунного Камня, — ласково ответила Синяя Звезда. — Подожди здесь. Скоро взойдет луна.

Огонек положил под себя передние лапки, чтобы не замерзнуть на ледяном полу, и стал ждать. Он слышал ровное дыхание Синей Звезды и учащенное — Когтя.

Вдруг вспышка света осветила пещеру. Она была ярче, чем луч заходящего солнца. Привыкшие к темноте подземелья глаза Огонька были широко открыты — и он вынужден был зажмуриться от холодного белого света. Потом он очень осторожно и медленно приоткрыл глаза и, щурясь, посмотрел прямо перед собой.

Огонек увидел светящуюся скалу, которая блестела так, словно была сделана из бесчисленных капель росы. Лунный Камень! Он посмотрел по сторонам. В холодном свете, идущем от камня, он увидел изрезанные глубокими тенями высокие своды пещеры. Лунный Камень, в три хвоста высотой, находился ровно посреди пещеры. Синяя Звезда сидела, задрав мордочку вверх, шубка ее сияла и казалась белой при свете Лунного Камня. Даже темная шерсть Когтя отсвечивала серебром. Огонек проследил за взглядом Синей Звезды. Высоко над головой в своде пещеры виднелось отверстие, сквозь которое проглядывал узкий треугольник ночного неба. Сноп лунного света, проходя сквозь это отверстие, падал на Лунный Камень, отчего тот сиял, как звезда. Огонек почувствовал рядом усиливающийся запах страха, исходящий от Когтя. Огонек насторожился. Неужели воин заметил какую-то опасность? Что-то мелькнуло у него перед глазами, и он услышал быстро удаляющиеся шаги Когтя.

— Огонек? — Голос Синей Звезды был тих и спокоен.

— Я здесь! — быстро ответил он, волнуясь. «Чего так испугался Коготь?»

— Синяя Звезда? — снова позвал Огонек, но та не отвечала. Сердце у него бешено стучало, кровь звенела в висках.

— Все хорошо, юный воин, не бойся, — проговорила Синяя Звезда. От ее ровного голоса он чуть успокоился. — Мне кажется, Коготь бежал от света Лунного Камня. Наверху Коготь — отважный сильный воин, но здесь, под землей, где бродят духи Звездного племени, коту требуется другая сила. А ты что чувствуешь, Огонек? Огонек сделал глубокий вдох.

— Мне просто интересно, — признался он.

— Это хорошо, — отвечала Синяя Звезда. Огонек снова посмотрел на Лунный Камень. Глаза его привыкли к бледному сиянию, и оно уже не пугало его, а наоборот, завораживало. Он вспомнил свой сон и дернул хвостом. Так вот что это был за сияющий шар!

Как зачарованный, Огонек смотрел на Синюю Звезду — та подошла к камню и улеглась около него. Она вытянула шею и коснулась камня носом. В ее синих глазах, перед тем как она их закрыла, сверкнули отблески лунного света. Синяя Звезда лежала, положив голову на передние лапы, веки ее подрагивали, лапы время от времени подергивались. «Неужели она заснула?» — Огонек вспомнил, что говорил ему Клубок: «Предводители должны провести ночь у этого камня, и тогда они видят особые сны».

Он стал ждать. Здесь было не так холодно, но он почему-то все равно дрожал. Огонек не знал, сколько прошло времени, как вдруг камень перестал светиться. Вся пещера вновь погрузилась во мрак. Он посмотрел вверх на треугольное отверстие в потолке пещеры. Луна ушла, се не было видно. Остались только звезды, слабо мерцающие.

Огонек различал в темноте лишь бледные очертания своей предводительницы, лежащей у Лунного Камня. Он хотел позвать ее, но не осмеливался нарушить тишину.

Ожидание казалось бесконечным, но вскоре она сама заговорила с ним.

— Огонек? Ты еще здесь? — Голос ее звучал взволнованно и глухо.

— Я здесь, Синяя Звезда. Огонек услышал ее приближающиеся шаги.

— Скорее, — прошипела она и скользнула мимо, слегка задев его боком. — Нам нужно побыстрее вернуться в лагерь. Огонек побежал за ней, удивляясь, почему она вдруг так заторопилась. Следуя по темному тоннелю за ее запахом, он поднимался все выше и выше, пока наконец не добрался до выхода из подземелья. Когда Огонек и Синяя Звезда выбрались наконец из подземелья, Коготь встретил их у входа. Он сидел рядом с Клубком и Горелым, и, хотя шерсть его местами все еще дыбилась, он старался быть невозмутимым, сохраняя прежнее достоинство.

— Коготь, — приветствовала его Синяя Звезда, ни словом не обмолвившись о его странном бегстве из подземелья. Коготь немного успокоился.

— Что ты узнала?

— Нам нужно немедленно возвращаться в лагерь, — коротко мяукнула Синяя Звезда.

Огонек заметил в глазах предводительницы тревогу. Теперь ему вспомнился кошмар, виденный во сне: бегущие коты, страшные темные воины, вопли отчаяния. Огонек постарался отогнать страх, от которого цепенели мышцы, и побежал следом за Синей Звездой вниз по склону, прочь от пещеры. Вдруг этот страшный сон сбудется?

Глава XVII

Солнце стояло над головой, когда коты добрались до старых охотничьих угодий племени Ветра. Все молчали, переживая недавний бой с крысами. Огонек был весь искусан и поцарапан. Он заметил, что Клубок прихрамывает и время от времени бежит на трех лапах, поджимая под себя раненую заднюю лапу. Но больше всего он беспокоился из-за Синей Звезды. Она теперь шла очень медленно, но не соглашалась остановиться и передохнуть. Синяя Звезда хмурилась и пыталась пересилить боль. Огонек подумал: раз она с таким упорством идет вперед, значит, ей хочется скорей добраться до лагеря Грозового племени.

— Не беспокойся о воинах Сумрачного племени, — мяукнула она сквозь зубы, когда Коготь остановился понюхать воздух. — Сегодня ты здесь ни одного из них не встретишь.

«Откуда она это знает?» — подумал Огонек.

Они осторожно спустились по скалистому склону вниз к Четырем Деревьям. Дальше дорога к дому была известна. День клонился к вечеру, и Огонек стал мечтать о том, как доберется до теплого гнезда и как следует набьет живот вкусной едой.

— Мне показалось, запахло Сумрачными котами, — тихо сказал Клубок на ухо Огоньку. В это время они уже находились на охотничьей территории Грозового племени.

— Может быть, запах ветром принесло с соседней территории, — предположил Огонек. Теперь он тоже ясно различал этот запах, и усы его затрепетали. Вдруг Горелый остановился.

— Слышите? — вполголоса мяукнул он. Огонек прислушался. Сначала до него доносились только знакомые лесные звуки: шелест листьев, воркование голубя. Потом кровь его застыла в жилах. Вдали послышались звуки битвы, яростный вой и пронзительный писк испуганных котят.

— Быстрее! — приказала Синяя Звезда. — Звездное племя предупреждало меня. На наш лагерь напали враги!

Она попыталась прыгнуть, но лапы ее подкосились, и Синяя Звезда упала, однако быстро подобралась и заковыляла дальше.

Коготь и Огонек бежали рядом, бок о бок. Клубок и Горелый шли сзади, распушив хвосты, так что они казались вдвое больше. Огонек забыл про боль и думал только о том, что нужно поскорей добраться до лагеря и защитить своих.

По мере того как они приближались к оврагу, звуки битвы становились все слышнее. Мерзкий запах Сумрачного племени ударял в ноздри. Следом за Когтем он пробежал по тоннелю из утесника и очутился на дне оврага.

Они оказались в самой гуще борьбы. Коты Грозового племени неистово сражались с воинами Сумрачного племени. Котят не было видно, и Огонек решил, что они надежно спрятаны в детской. «А самые слабые из старейшин, — подумал он, — наверное, затаились в дупле поваленного дерева».

Весь лагерь, казалось, превратился в поле боя. Огонек видел, как Белоснежка и Златошейка кусают и когтят большого серого кота. Даже маленькая королева Чернобурка и та сражалась, хотя вынашивала в своем животе потомство. Полосатый кот Частокол вел яростный бой с черным, как смоль, воином. Старейшины племени — Безух, Лоскут и Кривуля — бесстрашно наскакивали на трехцветную кошку, которая в силе и ловкости превосходила их всех вместе взятых.

Огонек и его вернувшиеся из похода друзья сразу же вступили в борьбу. Огонек бросился на полосатую королеву-воительницу чуть не вдвое его больше и впился зубами ей в лапу. Кошка завыла от боли, кинулась на него, растопырив когти и норовя укусить за шею, но она промахнулась. Он оказался проворней, и ему удалось схватить ее и повалить. Сильными когтистыми задними лапами он стал придавливать ее к земле, пока она не вырвалась. С пронзительным визгом воительница бежала с поля боя и скрылась в кустах.

Обернувшись, Огонек увидел, что Синяя Звезда добралась до лагеря. Несмотря на свежие раны, она схватилась с каким-то полосатым котом. Огонек никогда не видел ее в драке, но даже раненая, она оказалась сильным противником. Полосатый пытался вырваться, но Синяя Звезда крепко держала его и когтила так яростно, что Огонек подумал: после этой битвы он не скоро избавится от шрамов.

Потом он заметил белого Сумрачного кота, который тащил из детской старейшину Грозового племени. Огонек вспомнил, что еще на Совете обратил внимание на его черные лапы. Чернопят! Глашатай Сумрачного племени без особого труда прикончил дряхлую кошку, охранявшую котят, и стал подбираться к детской. Он уже занес над гнездом мощную лапу. Котята пищали и мяукали. Теперь они были беззащитны, поскольку их матери сражались на поляне с другими воинами вражеского племени.

Огонек хотел было кинуться к детской, как вдруг острый коготь располосовал его бок. Он обернулся и увидел, как прямо на него прыгает худющая трехцветная кошка. Падая на землю, он пытался крикнуть котам своего племени, что котята в опасности. Из последних сил отбиваясь от трехцветной, он старался держать детскую в поле зрения и все время оглядывался на ежевичный куст. Чернопят уже выудил из гнезда двух котят и потянулся за третьим. Что произошло дальше, Огонек не увидел, потому что трехцветная кошка полоснула по его брюху когтями. Огонек заскреб лапами по земле и сделал низкую стойку, словно признавая свое поражение. Старая уловка, как всегда, помогла и на этот раз. Трехцветная с победным воем схватила его за загривок и уже собралась вонзить в него зубы, как вдруг Огонек отчаянным рывком вскочил на лапы и сбросил ее с себя. Потом быстро развернулся — и не успела воительница опомниться, как оказалась прижатой к земле. На этот раз противнику не было пощады. Огонек глубоко вонзил зубы в плечо кошки, взвыв от боли, та убежала в кусты. Огонек кинулся к детской и просунул голову в узкое отверстие — кошачий лаз. Чернопята нигде не было видно. Зато в самом гнезде, прикрывая своим телом испуганных котят, сидела Щербатая. На ее серой шерсти виднелись пятна крови, а один глаз был подбит. Заметив Огонька, она сердито зашипела, но, узнав его, произнесла:
— Не бойся за них. Я буду их охранять. Глядя, как она защищает беспомощных котят, Огонек внезапно вспомнил слова Звездолома о разбойнице из Сумрачного племени. Поскольку сейчас некогда было раздумывать, придется довериться Щербатой. Он кивнул ей и вышел из-под ежевичного куста.

В лагере осталось лишь несколько котов из Сумрачного племени. Горелый и Клубок сражались бок о бок, наскакивая на черного кота до тех пор, пока он с воем не кинулся в кусты. Буран и Частокол прогнали из лагеря последних двух захватчиков — те еле ноги унесли. Теперь они долго будут зализывать раны.

Огонек устало опустился на траву и стал осматриваться вокруг. Лагерь был полностью разорен, поляна — забрызгана кровью, а в воздухе летали клочья шерсти. Окружавшая лагерь стена из кустарников и папоротников — снесена в том месте, где на территорию вломились захватчики.

Один за другим коты Грозового племени стали подходить к Высокой Скале. Клубок занял место рядом с Огоньком. Его бока тяжко вздымались, ухо было порвано, а из раны сочилась кровь. Горелый плюхнулся рядом и принялся зализывать пораненный хвост. Королевы побежали к детской посмотреть на своих котят. Огонек с волнением ждал их возвращения, но другие коты загораживали ему обзор. Он вздохнул спокойно, только когда услышал писк и радостные возгласы, доносившиеся из ежевичного куста.

Белоснежка важно прошествовала сквозь толпу к Высокой Скале, за ней шла Щербатая.

Белоснежная королева-кошка встала под скалой и произнесла, обращаясь ко всем собравшимся:

— Все наши котята целы и невредимы, спасибо Щербатой! Воин из Сумрачного племени убил Калину и попытался выкрасть котят из гнезда, но Щербатая прогнала его.

— Это был не просто воин из Сумрачного племени, — решился вставить слово Огонек. Он хотел, чтобы племя узнало, сколь многим оно обязано Щербатой. — Я его видел. Это был Чернопят.

— Глашатай Сумрачного племени! — ахнула Чернобурка, маленькая кошка с раздутым животом, которая храбро сражалась, защищая своих еще не родившихся котят. Задние ряды собравшихся пришли в движение, и на поляну перед скалой, прихрамывая, вышла Синяя Звезда. Она подошла к ученикам. По ее серьезному лицу Огонек сразу понял: случилось что-то плохое.

— Львиное Сердце тяжело ранен в бою, — тихо сказала она. — К нему сейчас пошла Пестролистая. Он очень плох. Она вытянула шею и посмотрела туда, где за Высокой Скалой лежал раненый воин — он не шевелился, золотистая шерсть его потускнела от пыли. Из горла Клубка вырвался незнакомый звук — он завыл от горя, тонко и надсадно. В тот же момент кинулся со всех ног туда, где лежал глашатай Грозового племени.

Пестролистая, которая занималась раненым, отступила в сторону, чтобы Клубок мог проститься со своим наставником. Его скорбный вой эхом разнесся по ущелью, и Огонек похолодел. Такой же точно крик он слышал во сне! На миг у него закружилась голова, но он быстро опомнился. Ведь необходимо сохранять спокойствие, хотя бы ради Клубка. Огонек вопросительно посмотрел на Синюю Звезду, та одобрительно кивнула, и он пошел за Высокую Скалу, чтобы быть рядом с товарищем. Он остановился поговорить с Пестролистой. Вид у нее был усталый, глаза грустные.

— Я ничем не могу помочь Львиному Сердцу, — тихо сказала она. — Он на пути в Звездное племя.

Пестролистая прижалась к Огоньку шелковистым боком, и от ее теплого прикосновения ему стало легче.

Остальные коты молча наблюдали за происходящим, а солнце тем временем медленно садилось за деревьями. Наконец Клубок сел на задние лапы и закричал:

— Он ушел!

Положив голову на вытянутые передние лапы, Клубок лег рядом с телом Львиного Сердца. Остальные коты стали молча подходить и прощаться с глашатаем Грозового племени. Все его очень любили.

Огонек тоже подошел, лизнул Львиное Сердце в шею и промурлыкал:

— Благодарю тебя за мудрость. Ты многому научил меня. Потом он сел рядом с Клубком и стал нежно вылизывать шерстку у него на ушках. Дождавшись, когда остальные коты поговорят с умершим и отойдут, Синяя Звезда сама тихо подошла и встала рядом. Клубок, похоже, не замечал ее присутствия. Огонек отвернулся, пока Синяя Звезда в последний раз говорила со своим старым другом.

— О, как же я буду без тебя, Львиное Сердце? — шепнула она.

Прихрамывая, она пошла к скале и свернулась у входа в свою пещеру, глядя на него издали глазами, полными тоски. Синяя Звезда даже не попыталась облизать свою окровавленную свалявшуюся шубку. В первый раз Огонек видел ее настолько разбитой и подавленной, и холодок пробежал у него по коже. Он сидел рядом с Клубком и Львиным Сердцем до тех пор, пока не взошла луна. Горелый тоже подошел к ним, и теперь все три ученика грустили вместе. Коготь подбежал и склонился над Львиным Сердцем. Огоньку интересно было услышать, что он скажет своему боевому товарищу, но Коготь молча лизнул свалявшийся золотистый мех. Огонек совсем растерялся, когда заметил, что полосатый воин пристально смотрит на Горелого, а не на поверженного героя. Пестролистая носилась по лагерю, как мотылек, залечивая раны и успокаивая всех своим нежным голосом. Огонек видел, как она дважды подбегала к Синей Звезде, но каждый раз предводительница отсылала ее обратно — лечить других. И только когда Пестролистая осмотрела всех раненых Грозового племени, только тогда Синяя Звезда подпустила целительницу к своим ранам.

Сделав свое дело, Пестролистая удалилась в свою пещеру. Синяя Звезда встала и медленно побрела к Высокой Скале, видно было, что каждый шаг дается ей с трудом. Казалось, все племя только этого и ждет. Как только она села на свое обычное место, остальные коты стали размещаться под скалой на поляне. Все были на редкость сосредоточенны и молчаливы. Огонек и Горелый вскочили, разминая затекшие лапы, и тоже пошли на поляну, а Клубок остался лежать у тела Львиного Сердца, касаясь носом его прохладной золотистой шубки. Огонек подумал, что Синяя Звезда простит Клубка, если тот на этот раз не придет на собрание.

— Луна почти совсем поднялась, — говорила Синяя Звезда, когда Огонек прошмыгнул на свое место рядом с Горелым. — И снова я должна буду — это случится очень скоро — назвать имя нового глашатая Грозового племени. Голос ее был грустным и срывался от усталости. Огонек переводил взгляд с одного воина на другого. Все взоры были устремлены на Когтя. Даже Буран повернул голову посмотреть на полосатого. Тот сидел, гордо подняв голову и подергивая усами, — судя по всему, он был согласен с мнением окружающих.

Синяя Звезда глубоко вздохнула и продолжала:

— Я говорю это перед телом Львиного Сердца, так чтобы его дух слышал меня и одобрил мой выбор. — Она помолчала. — Я не забыла, как кто-то отомстил за смерть Ярохвоста и принес обратно его тело. Сейчас Грозовому племени очень нужна такая верность. Синяя Звезда снова замолчала, а потом громко и четко выкрикнула имя:

— Коготь будет новым глашатаем Грозового племени! Над поляной пронесся гул одобрения, громче всех кричали Частокол и Долгохвост. Буран сидел тихо, прикрыв глаза и аккуратно обернув вокруг лап белоснежный хвост. Он медленно кивал, соглашаясь с выбором.

Коготь прислушивался к голосам, гордо выпятив подбородок и полузакрыв глаза. Затем встал, протиснулся сквозь толпу, едва заметно кивая головой в ответ на поздравления, вспрыгнул на Высокую Скалу и занял место рядом с Синей Звездой.

— Коты Грозового племени! — произнес он, завывая. — Я удостоился чести занять место глашатая, но не ожидал, что мне доверят столь почетный пост. Перед духом Львиного Сердца клянусь служить вам верно и преданно изо всех сил. Он нагнул голову, оглядел толпу своими круглыми желтыми глазами и спрыгнул с Высокой Скалы. Огонек услышал за спиной тихий возглас Горелого:

— О нет! Он обернулся и удивленно посмотрел на своего приятеля. Горелый низко опустил голову. — Нельзя было его назначать! — произнес он еле слышно.

— Ты говоришь о Когте? — шепотом спросил Огонек.

— Он надеялся стать глашатаем еще с тех пор, как позаботился о Ярохвосте… — Горелый не договорил.

— Как позаботился о Ярохвосте? — повторил за ним Огонек.

В голове его сразу закружились новые вопросы: «Что известно Горелому? Неужели все то, что он рассказал на Совете о битве с Речными котами, не выдумки, а чистая правда? А что, если Коготь виноват в гибели Ярохвоста?»