Глава I

Огнегрив поежился от холода. Похоже, пройдет еще несколько месяцев, прежде чем его редкая огненно-рыжая шерсть станет достаточно густой и пушистой, чтобы защищать от утренней прохлады. Он поскреб передними лапами по земле. Рассвет медленно занимался, вот-вот должно было показаться солнце, и даже окоченевшие лапы не могли испортить Огнегриву настроения. Его просто распирало от гордости. Еще бы, ведь после долгих месяцев тренировок он наконец-то стал настоящим воином!

Он вспомнил вчерашнюю победу над воинами Сумрачного племени, горящие ненавистью глаза Звездолома, проклятия и угрозы, которые тот выплюнул, прежде чем стремглав умчаться в чащу вслед за своими вероломными соратниками. Остатки разгромленного племени были так рады избавлению от жестокого предводителя, что с радостью приняли мир, предложенный им Грозовыми котами.

Что и говорить, Звездолом был настоящим кошмаром леса! О нем шла дурная слава еще с того времени, когда юный Огнегрив только вступил в Грозовое племя. Звездолом прославился жестоким изгнанием племени Ветра с исконно принадлежавших ему земель.

Так что поделом ему! Огнегрива нисколько не тревожила судьба изгнанника. Его беспокоил Коготь, глашатай Грозового племени. Огнегрив невольно поежился, вспомнив, как этот могучий и прославленный воин невзлюбил своего ученика Горелого. В конце концов, Огнегрив вместе со своим другом Крутобоком помогли несчастному Горелому избежать смерти и спастись вдали от леса, на земле Двуногих. Огнегриву пришлось тогда объявить всем, что Горелый убит воинами Сумрачного племени.

Если все, что рассказал Горелый, было правдой, пусть лучше Коготь считает своего ученика мертвым! Ведь бедняга знал страшную тайну, которую глашатай наверняка хотел бы похоронить навсегда. Горелый сказал, что могущественный полосатый кот… убил Ярохвоста, бывшего глашатая Грозового племени.

Огнегрив потряс головой, отгоняя страшные мысли, и посмотрел на Крутобока, сидящего рядом. От холода густая серая шерсть приятеля стояла дыбом, и Огнегрив понял, что тот ждет рассвета с не меньшим нетерпением, чем он сам. Они не обменялись ни единым словом. По обычаям племени в такую ночь полагалось хранить молчание. Это называлось бдением — кот, произведенный в воины, должен охранять покой своего племени и в безмолвии размышлять над своим новым именем и статусом. Сегодня такая ночь выпала, наконец, на долю Огнегрива, хотя до вчерашнего вечера он был просто учеником с обычным именем Огонек.

Как всегда, первым в лагере проснулся Куцехвост. Огнегрив видел, как старик медленно ворочается на покрытом сумерками месте, где спали старейшины. Он покосился на пещеру воинов, находившуюся на другом конце поляны. Меж ветвей виднелась широкая спина спящего Когтя.

В следующую секунду у подножия Высокой Скалы резко отдернулся полог из лишайников, закрывавший вход в пещеру, и Огнегрив увидел выходящую предводительницу. У порога Синяя Звезда остановилась, подняла голову, понюхала утренний воздух и неторопливо вышла на свет из-под тени Высокой Скалы. В рассветной мгле ее длинная шерсть казалась голубой. «Я должен рассказать ей о Когте», — подумал Огнегрив. Синяя Звезда и все . племя оплакали гибель Ярохвоста, она поверила, что ее глашатай пал в бою от когтей Желудя, глашатая Речного племени… Но предводительница обязана знать, что среди ее воинов скрывается хладнокровный убийца!

Словно в ответ на его мысли, из пещеры воинов вышел Коготь, нагнал предводительницу и что-то тихо сказал ей, настойчиво помахивая хвостом.

Огнегрив едва успел проглотить приветственное мяуканье. Небо все больше светлело, но молчание надлежало хранить до появления первого луча солнца. Нетерпение пойманной птицей трепыхалось в груди молодого воина. Надо как можно скорее поговорить с Синей Звездой! Но пока он мог лишь почтительно кивнуть, приветствуя приближающихся котов.

Крутобок ткнул приятеля в бок и указал в небо задранным носом. На горизонте вспыхнуло оранжевое зарево.

— Приветствуете рассвет, новички? — глубокий голос Бурана заставил Огнегрива вздрогнуть от неожиданности. И как это белому коту удалось застать их врасплох? Пристыженные приятели дружно закивали головами.

— Вольно, ребята! Ваше бдение окончено, — добродушно промурлыкал Буран. — Можете разговаривать.

Во время вчерашней битвы с Сумрачным племенем Буран сражался бок о бок с Огнегривом и Крутобоком, и теперь в его взгляде читалось неподдельное уважение. Что и говорить, новички сильно выросли в его глазах!

— Спасибо, Буран! — радостно мяукнул Огнегрив, расправляя занемевшие лапы.

— Б-рррр! — фыркнул Крутобок, вскакивая и распушая шерсть, чтобы прогнать остатки холода. — Я уж было испугался, что сегодня вообще не рассветет!

— Вот речь, достойная великого воителя! — насмешливо мяукнул чей-то тоненький голосок, донесшийся из пещеры учеников.

Приятели сразу узнали Горчицу. Она сидела возле пещеры, враждебно взъерошив бледно-рыжую шерстку. Восседающий рядом коричнево-полосатый Дымок казался тенью своей подружки. Он выкатил грудь, набрал побольше воздуху и ехидно спросил:

Неужели такие великие герои могут испытывать холод?!

Горчица одобрительно захихикала. Суровый взгляд Бурана заставил шутников замолчать.

Идите поешьте и отдыхайте, — велел он Огнегриву и Крутобоку. Затем повернулся и подошел к пещере учеников. — А вы, двое, следуйте за мной. Пришло время заняться вашей подготовкой.

— Хорошо бы, он заставил их весь день гоняться за голубыми белками! — насмешливо промяукал Крутобок, направляясь к куче свежей еды, оставшейся после вчерашнего ужина.

— Откуда здесь взяться голубым белкам? — опешил Огнегрив.

— То-то и оно! — фыркнул приятель, и его янтарные глаза вспыхнули от удовольствия.

— Вообще-то их тоже можно понять, Крутобок… Ты же знаешь, они начали обучение раньше нас, — примирительно сказал Огнегрив. — Прими они вчера участие в битве, то, без сомнения, тоже стали бы воинами.

— Возможно, — пожал плечами Крутобок. — Ого, гляди! — воскликнул он, прыгая к кучке оставшейся еды. — По мышке на каждого и зяблик пополам!

Друзья поделили еду и переглянулись. В глазах Крутобока заиграли веселые огоньки.

— Слушай, я думаю, теперь мы имеем право завтракать на половине воинов!

— И верно, — проурчал Огнегрив, следуя за другом в заросли крапивы. Раньше они могли лишь смотреть, как Буран, Коготь и другие воины расправляются там со свежей добычей.

— Ну, что? — спросил Крутобок, проглатывая последний кусочек. — Не знаю, как ты, а я просто засыпаю на ходу.

— Я тоже, — кивнул Огнегрив.

Друзья поднялись и проследовали к пещере воинов. Огнегрив просунул голову под низко свисающие ветви и огляделся. В противоположном углу сладко спали Кисточка и Долгохвост. Он пролез внутрь и отыскал маленький пятачок пушистого мха. Судя по запаху, никто из воинов здесь не спал. Что ж, вот и местечко! Крутобок пристроился рядом с приятелем.

Какое-то время Огнегрив лежал неподвижно, слушая, как ровное дыхание Крутобока постепенно превращается в сладкое глубокое похрапывание. Огнегрив чувствовал не меньшую усталость, но он отчаянно хотел поговорить с предводительницей. Если прижать голову к земле, то с места, на котором он лежал, отлично просматривался вход в лагерь. Огнегрив лежал и смотрел, ожидая возвращения Синей Звезды, но вскоре глаза у него начали слипаться, и юный воин провалился в сон.

Он услышал рев, похожий на рокот ветра в вершинах деревьев. Ноздри щипало. К едкому смраду Гремящей Тропы примешивался какой-то незнакомый запах — более резкий и гораздо более страшный. Огонь! Языки огня плясали в черном небе, швыряя горящие искры в беззвездную ночь. Но что это?! Перед огнем двигались силуэты котов! Почему они не убегают?

Вдруг один из них остановился и посмотрел прямо на Огнегрива. Светящиеся глаза сверкнули в темноте, кот приветственно поднял длинный гордый хвост.

Огнегрив задрожал. В мозгу его молнией пронеслось воспоминание о странных словах, которые перед смертью сказала ему Пестролистая, бывшая целительница племени. «Огонь спасет племя!» — завещала она. Может быть, это как-то связано со странными котами, не боящимися огня?

— Проснись, Огнегрив!

Огнегрив рывком поднял голову, разбуженный ревом Когтя.

— Ты мяукаешь во сне! Полусонный Огнегрив сел и потряс головой.

— С-спасибо, Коготь!

У него похолодело внутри при мысли о том, что во сне он мог вслух повторить слова Пестролистой. Огнегрив и прежде видел такие сны — они были яркими, как наяву, и всегда сбывались. Но Коготь ни в коем случае не должен догадаться об этом! Издревле способность видеть вещие сны даровалась лишь целителям, а не воинам.

Лунный свет просачивался сквозь сплетение ветвей у входа в пещеру. Оказывается, он проспал целый день!

— Вы с Крутобоком заступаете в вечерний дозор! — бросил Коготь. — Пошевеливайтесь! — Он повернулся и вышел из пещеры.

Огнегрив с облегчением опустил вставшую дыбом шерсть. Кажется, Коготь ничего не заподозрил! Но в любом случае нужно как можно скорее рассказать предводительнице о кровавом преступлении Когтя.

Огнегрив облизнулся. Крутобок невозмутимо вылизывал свой бок, очевидно, только что закончилась вечерняя трапеза на поляне. Солнце село, в холодном ясном небе сияла круглая луна. Последние несколько дней Огнегрив с Крутобоком почти не знали отдыха. Казалось, Коготь ни на минуту не спускал с них глаз, и стоило друзьям хоть на минутку прилечь, как глашатай тотчас же отправлял их в дозор или на охоту. Огнегриву приходилось все время быть начеку, выискивая возможность поговорить с предводительницей наедине, но, к сожалению, это никак не удавалось. В те редкие минуты, которые он проводил в лагере, Синяя Звезда всюду появлялась в сопровождении нового глашатая.

Вылизывая лапку, Огнегрив еще раз обвел глазами лагерь в надежде увидеть предводительницу.

— Чего ты там высматриваешь? — пробурчал Крутобок. Рот его был полон шерсти, поэтому вопрос прозвучал невнятно.

— Я ищу Синюю Звезду, — ответил Огнегрив, опуская лапу.

— Зачем? — Крутобок так удивился, что даже перестал вылизываться. — Я видел, ты даже во время бдения не спускал с нее глаз! Что ты еще задумал?

— Я должен сказать ей, где скрывается Горелый, и открыть глаза на Когтя!

— Но ты обещал Горелому, что расскажешь всем о его смерти! — удивленно возразил приятель.

Не совсем так. Я обещал, что сообщу о его смерти Когтю. Но Синяя Звезда обязана знать всю правду. Она должна узнать, на что способен ее глашатай!

Ты с ума сошел! — прошипел Крутобок, понизив голос до шепота. — Ведь все это только со слов Горелого! Это он сказал, что Ярохвоста убил Коготь!

— Неужели ты ему не веришь?! — Огнегрив был потрясен. Такая возможность просто не приходила ему в голову.

— Подумай хорошенько! Коготь рассказал, что убил Желудя, отомстив за смерть Ярохвоста. Ты утверждаешь, что он лжет. Кто же тогда убил Желудя? Получается, это сделал сам Ярохвост! А я не могу поверить в то, что он мог убить в бою глашатая чужого племени! Это противоречит воинскому кодексу чести. Мы сражаемся для того, чтобы доказать свою силу и защитить свою территорию, а не для того, чтобы убивать друг друга!

— У меня и в мыслях не было обвинять Ярохвоста! — растерялся Огнегрив. — Я говорю только о Когте!

На самом деле он никогда даже не видел бывшего глашатая, но знал, что Ярохвост пользовался огромным уважением среди членов племени.

— Своими подозрениями ты роняешь тень начесть Ярохвоста, — отрезал Крутобок, избегая взгляда Огнегрива. — Кроме того, ни у кого из воинов племени нет причин недолюбливать Когтя. Горелый был единственным, кто боялся его как огня. Тебе все это не кажется странным? Огнегрив заколебался.

— Ты хочешь сказать, Горелый придумал всю эту историю только потому, что у него не сложились от ношения с наставником?! — с отвращением воскликнул он.

— Нет, — буркнул приятель. — Я хочу сказать, что мы должны быть осторожны.

Огнегрив недоумевающе посмотрел в его встревоженные глаза и вдруг все понял. Крутобок прав. Кто поверит, если два новобранца обвинят в страшном преступлении самого доблестного рыцаря племени?

— Хорошо, — помолчав, мяукнул Огнегрив. — Забудь об этом.

Тень сожаления промелькнула в его душе, когда друг невозмутимо кивнул и продолжил умывание. Неужели он не понимает, что проблема вовсе не в одном Горелом?! Огнегрив нутром чувствовал опасность, исходящую от Когтя. Во что бы то ни стало надо поговорить с Синей Звездой — ради безопасности самой предводительницы и ради спокойствия всего племени.

И тут на другом конце поляны промелькнула серая шерсть предводительницы. Огнегрив вскочил, но Синяя Звезда легко вспрыгнула на Высокую Скалу и громко объявила сбор племени. Огнегрив с досадой хлестнул себя хвостом по бокам.

Зато Крутобок возликовал, услышав призыв предводительницы.

— Церемония посвящения! — в восторге завопил он. — Держу пари, сейчас Долгохвост наконец-то получит своего первого ученика! Ты же помнишь, он уже несколько дней намекал на это! — И Крутобок вихрем вылетел из пещеры, чтобы присоединиться к воинам, собиравшимся на краю поляны. Огнегрив в раздумье последовал за ним.

В центр поляны, беззвучно ступая мягкими лапками, вышел маленький черно-белый котенок. Он приблизился к Высокой Скале и смущенно уставился в землю. Огнегриву показалось, что малыш дрожит от волнения. Котенок выглядел слишком юным даже для ученика, в наклоне его плеч было что-то по-детски трогательное. Да уж, Долгохвост явно будет разочарован! Огнегрив прекрасно помнил свою первую встречу с этим котом. Долгохвост жестоко издевался над ним в самый первый день, высмеивая маленького Огонька за то, что он был домашним котенком. С тех пор Огнегрив невзлюбил его.

— С этого дня и до тех пор, пока он не обретет имя воина, — провозгласила Синяя Звезда, глядя сверху вниз на котенка, — этот ученик будет зваться Быстролапом!

Котенок таращился на предводительницу круглыми от волнения глазами. В его взгляде не было и следа решимости с честью носить новое имя.

Огнегрив повернул голову, чтобы видеть, как Долгохвост приближается к своему ученику. Снова раздался голос предводительницы:

Долгохвост, ты был учеником Частокола. Он прекрасно воспитал тебя, дав племени отважного и преданного воина. Надеюсь, ты сумеешь передать эти качества Быстролапу. Огнегрив впился глазами в лицо Долгохвоста, ожидая увидеть выражение брезгливого отвращения, но ошибся. Глаза ехидного полосатого кота светились незнакомой нежностью. Он нагнулся и, согласно обычаю, потерся носом о нос своего юного ученика.

Отлично! — ободряюще мурлыкнул он. — Ты все сделал как надо!

"Отлично, значит?! — возмущенно фыркнул Огнегрив. — Почему же меня ты встретил совсем не так. " Он оглядел воинов племени, ища поддержки, и почувствовал острый укол обиды, глядя, как все искренне поздравляют Быстролапа.

— Что это с тобой? — шепнул ему на ухо Крутобок. — Не тужи, и для нас когда-нибудь настанет такой день!

Огнегрив кивнул, неожиданно согретый мыслью о собственном ученике, и отогнал накатившее было раздражение. В конце концов, он же член племени! Какие могут быть обиды в семье воинов?

Настала ночь полнолуния. Огнегрив знал, что ему нужно думать только о своем первом присутствии на Военном совете, но в его желудке холодным камнем лежала тревога. Мысль о необходимости как можно скорее поговорить с предводительницей по поводу Когтя и Горелого не давала ему покоя. — Ты, никак, мухоморов объелся? — мяукнул над ухом Крутобок. — Смотреть страшно, какие ты рожи корчишь! Огнегрив с тоской посмотрел на друга. Если бы он мог поделиться с ним своими мыслями!

Но ведь он пообещал не вмешивать Крутобока в свои проблемы…

— Все в порядке, — улыбнулся он. — Пошли. Слышишь, Синяя Звезда созывает на Совет. Друзья присоединились к котам, собирающимся на поляне. Синяя Звезда склонила голову, приветствуя новоприбывших, затем повернулась и повела котов прочь из лагеря. Огнегрив помедлил, поджидая, пока другие коты начнут карабкаться по крутой тропинке, ведущей в лес. Во время похода у него будет достаточно времени поговорить с Синей Звездой, поэтому хотелось получше собраться с мыслями.

— Эй, ты идешь? — окликнул друга Крутобок.

— Иду! Он напружинил сильные задние лапы и принялся быстро перескакивать с камня на камень. Вскоре лагерь остался далеко внизу.

Добравшись до вершины, Огнегрив остановился перевести дух. Его бока тяжело вздымались. Впереди, насколько хватало глаз, простирался лес. Под лапами с хрустом рассыпались палые листья. В небе россыпью утренней росы на черной кошачьей спинке сверкала Серебряная Полоска. Огнегрив вспомнил о том, как впервые шел к Четырем Деревьям в сопровождении Когтя и Львиногрива. Воспоминание о Львиногриве наполнило его грустью. Добрый наставник Крутобока и доблестный воин пал в бою, и его место занял Коготь. В тот раз Львиногрив вел молодых учеников к Четырем Деревьям окружным путем, мимо Высоких Сосен, через Нагретые Камни, вдоль границы Речного племени. Этой ночью Синяя Звезда повела своих воинов прямиком через территорию племени. Увидев, что предводительница уже нырнула в мелколесье, Огнегрив кинулся догонять ушедших вперед котов.

Синяя Звезда шла впереди рядом с Когтем. Не обращая внимания на изумленное мяуканье Крутобока, Огнегрив поравнялся с предводительницей.

— Синяя Звезда! — выпалил он, протискиваясь вперед. — Позволь мне поговорить с тобой? Синяя Звезда взглянула на юного воина и кивнула.

— Возглавь шествие, Коготь, — велела она, замедляя шаг. Бурый кот занял ее место и тяжело затопал по тропинке. Остальные коты беспрекословно последовали за ним через мелколесье.

Предводительница и Огнегрив перешли на степенный шаг и вскоре остались одни. Они пробрались через заросли папоротника и вышли на небольшую полянку. Здесь Синяя Звезда вскочила на ствол поваленного дерева и уселась, обвив хвостом передние лапки.

— В чем дело, Огнегрив? — спросила она.

На секунду он заколебался, терзаемый сомнениями. Когда-то давно именно Синяя Звезда помогла домашнему котенку вступить в племя… И с тех пор она неизменно оказывала ему доверие, хотя многие воины сомневались в верности котенка, не принадлежащего племени по крови. Что скажет предводительница, когда узнает, что Огнегрив солгал ей, рассказав о гибели Горелого?

— Говори! — приказала Синяя Звезда, когда звук шагов воинов растаял вдали. Огнегрив набрал побольше воздуха в легкие.

— Горелый не погиб! — выдохнул он. Предводительница взмахнула хвостом, но не проронила ни слова, ожидая продолжения. — Мы с Крутобоком отвели его в охотничьи угодья племени Ветра. Я… я думаю, он ушел к Ячменю…

Ячмень был котом-одиночкой. Он не пожелал стать лесным котом, а поселился недалеко от фермы Двуногих. Ферма располагалась как раз на пути к Великой Скале — святилищу, почитаемому всеми лесными племенами.

Предводительница, не отрываясь, смотрела в лесную чащу поверх головы Огнегрива. Он с волнением наблюдал за Синей Звездой. О чем она думает? Сердится на него? Но большие синие глаза предводительницы оставались бесстрастными.

Прошло несколько томительно-долгих секунд, прежде чем Синяя Звезда нарушила молчание.

— Я рада услышать, что Горелый жив. Надеюсь, на ферме он будет счастливее, чем в лесу.

— Но как же так?! Ведь он с рождения принадлежит Грозовому племени! — вскричал Огнегрив, задетый равнодушием предводительницы.

— Это еще не значит, что он был достоин племени, — отрезала Синяя Звезда. — Ты, к примеру, не родился здесь, но стал прекрасным воином. Возможно, Горелый тоже найдет свое место.

— Но ведь он не по своей воле покинул племя! — не сдавался Огнегрив.

— Просто ему было нельзя здесь оставаться!

— Нельзя? — предводительница наконец перевела свой холодный синий взгляд на Огнегрива. — Что ты хочешь этим сказать? Огнегрив в смятении уставился в землю.

— Я жду! — возвысила голос Синяя Звезда. Во рту у Огнегрива все пересохло.

— Горелый… узнал тайну Когтя, — прохрипел он. — Я… я думаю, Коготь задумал убить Горелого. Убить… или навлечь на него гнев племени.

Хвост Синей Звезды заметался из стороны в сторону, спина напряглась и окаменела.

— О чем ты говоришь? Какую тайну узнал Горелый? Огнегрив собрал все свое мужество, чтобы выдержать суровый взгляд предводительницы.

— Тайну о том, что в битве с Речным племенем Коготь убил Ярохвоста, — через силу ответил он. Глаза Синей Звезды превратились в узкие щелочки.

— Воин никогда не убьет воина своего племени! Ты прожил с нами достаточно, чтобы запомнить это! Огнегрив отшатнулся, прижав уши. Второй раз в жизни предводительница укоряла его происхождением.

— Коготь сказал, что Ярохвоста убил Желудь, глашатай Речного племени, — продолжала Синяя Звезда. — Горелый ошибся. Отвечай, он видел, как Коготь убил Ярохвоста? Огнегрив нервно махал хвостом, разметая сухие листья.

— Он сказал, что видел. — Понимаешь ли ты, что, повторяя его слова, ты оскорбляешь честь Ярохвоста?! Ведь в этом случае смерть Желудя ложится на его совесть? Глашатай никогда не убьет в бою другого глашатая, если есть хоть малейшая возможность избежать этого. А будет тебе известно, что за свою жизнь я не встречала воина благороднее Ярохвоста! — закончила предводительница, и боль в ее глазах заставила Огнегрива пожалеть о сказанном. Он понял, что невольно оскорбил память глашатая, любимого Синей Звездой.

— Я и не думал обвинять Ярохвоста! — пробормотал он. — Я просто хотел сказать, что Горелый искренне верил в то, что Коготь виновен в смерти Ярохвоста.

Синяя Звезда вздохнула и расслабилась.

— Все знают, что у Горелого было слишком живое воображение, — мягко заметила она, и глаза ее слегка потеплели. — Он был жестоко ранен в битве, поэтому покинул сражение задолго до его окончания. Тебе не приходило в голову, что он мог просто домыслить то, чего не сумел увидеть? Но Огнегрив не успел ответить. Громкий вой эхом прокатился по лесу, и из кустов на поляну выскочил Коготь. Несколько секунд он подозрительно рассматривал Огнегрива, затем обратился к предводительнице:

— Мы ждем тебя на границе. — Передай племени, что я сейчас буду, — кивнула Синяя Звезда.

Коготь склонил голову, резко повернулся и скрылся в гуще папоротников. Глядя вслед удаляющемуся глашатаю, Огнегрив обдумывал слова Синей Звезды. Предводительница права, у Горелого всегда было слишком живое воображение. Он вспомнил свое первое присутствие на Совете, когда ученики всех племен окружили Горелого и, разинув рты, слушали его рассказ о битве с Речными котами. Кстати, тогда он ни словом не обмолвился о Когте. Увидев, что предводительница поднимается со своего места, Огнегрив вскочил на ноги.

— Ты собираешься добиваться возвращения Горелого? — робко спросил он, опасаясь, что навлек новые беды на голову своего несчастного приятеля.

— Возможно, на новом месте он будет счастливее, — отозвалась предводительница, пристально глядя в глаза Огнегриву. — Я думаю, мы оставим все как есть.

— Пусть племя и дальше считает Горелого мертвым.

Огнегрив застыл с вытаращенными глазами. Синяя Звезда собирается солгать своему племени?!

— Коготь — славный воин, но он слишком горд, — продолжала Синяя Звезда. — Ему будет легче смириться с тем, что его ученик пал в бою, чем узнать о его бегстве. Кроме того, так будет лучше и для самого Горелого.

— Ты боишься, что Коготь будет разыскивать его? Огнегрив не верил своим ушам. Неужели предводительница все же поверила ему?!

— Да нет же! — досадливо отмахнулась Синяя Звезда. — Коготь излишне самонадеян, но не убийца! Я думаю о Горелом. В памяти племени ему лучше остаться мертвым героем, чем живым трусом.

Над чащей вновь пронесся протяжный зов Когтя. Синяя Звезда стрелой спрыгнула с дерева и нырнула в папоротники. Огнегрив одним прыжком перелетел через поваленный ствол и устремился за ней.

Он нагнал ее у берега ручья. Ловко прыгая по камням, Синяя Звезда перебиралась на другой берег. Огнегрив двинулся следом. В голове все шло кувырком. Много дней тайна гибели Ярохвоста тяжким грузом лежала на его совести. И вот теперь, когда он наконец облегчил душу, все осталось по-прежнему! Синяя Звезда не верит в то, что ее глашатай способен на хладнокровное убийство. Но хуже всего то, что Огнегрив и сам начал сомневаться в правдивости слов Горелого.

Глава III

Синяя Звезда быстро вела своих воинов в лагерь. Шум приближающегося отряда разбудил оставшихся, и заспанные коты высыпали из пещер встречать вернувшихся сородичей.

— Какие новости? — спросил Куцехвост.

— Сумрачное племя тоже явилось на Совет? — поинтересовалась Синеглазка.

— Да, — мрачно ответила Синяя Звезда. Она прошла мимо Синеглазки и вспрыгнула на Высокую Скалу. Сейчас ей даже не потребовалось призывать всех собраться — племя сгрудилось под скалой, с тревогой глядя на предводительницу. Могучий Коготь вскочил на скалу и устроился возле Синей Звезды.

— Сегодня на Совете между племенами пролегла тень, — объявила Синяя Звезда.

— Я боюсь, что у нас на глазах возникает новый союз между Метеором и Черняком. Крутобок протиснулся сквозь толпу поближе к Огнегриву.

— О чем это она? — удивленно шепнул он на ухо другу. — Я сам слышал, как Черняк поддержал Синюю Звезду!

— А при чем тут Черняк? — проскрипела из толпы старая Кривуля.

— Сегодня на Совете его провозгласили предводителем Сумрачного племени, — пояснила Синяя Звезда.

— Но почему он до сих пор зовется Черняком? — не унималась старуха. — Звездное племя уже признало его?

— Нет, — ответил Крутобок. — Он собирается отправиться к Лунному Камню завтрашней ночью.

— Ни один предводитель не имеет права говорить от имени племени до тех пор, пока не получит признание Звезд! — сварливо проворчала старая кошка, повысив голос так, чтобы ее слышало все собрание.

— Он получил поддержку Сумрачного племени, Кривуля, — вздохнула Синяя Звезда, почтительно склоняя голову к старухе. — Мы не можем просто отмахнуться от его слов. — Старая кошка пренебрежительно фыркнула, но Синяя Звезда уже подняла голову, обращаясь ко всему племени: — На Совете я предложила разыскать и вернуть племя Ветра, однако ни Метеор, ни Черняк не желают их возвращения.

— Вряд ли они сумеют объединить свои силы! — крикнул Крутобок. — Они едва не подрались из-за рыбы в реке!

— Ты заметил, как они переглянулись после Совета? — шепнул Огнегрив приятелю. — Они оба спят и видят, как бы прибрать к лапам земли племени Ветра!

— Но почему? — пискнула Горчица, чинно восседавшая рядом со своим наставником Бураном.

— Я полагаю, Сумрачное племя гораздо сильнее, чем мы думаем, — задумчиво ответил Буран. — Что касается Черняка, то у него явно некошачья жажда власти и могущества. Боюсь, впереди нас ждут тяжелые времена.

Но Речному-то племени зачем охотничьи угодья в предгорьях? — разозлилась Синеглазка. — Они и так самые жирные в лесу — с одной своей рыбы!

Река просто кишит добычей, ее хватило бы на десять племен! А в предгорья еще надо забраться, да побегать по камням за парой полудохлых кроликов!

В разговор вступила старая Рябинка. Когда-то давно она была первой красавицей, но теперь ее дребезжащий голос напоминал скрип старого дерева.

— На Совете старики Речного племени судачили о том, что Двуногие отняли у них часть речных угодий.

— Точно говоришь! — поддержала старуху Белоснежка. — Говорят, Двуногие поселились в шалашах на берегу реки и ловят рыбу. Бедные Речные охотники только смотрят на них из кустов да зубами щелкают с голодухи!

— С этого дня все мы должны быть настороже! — задумчиво протянула Синяя Звезда. — Ни в коем случае нельзя допустить дальнейшего сближения Речного племени с Сумрачным. А теперь — отдыхать. В утренний дозор заступают Ветрогон и Дымок.

Холодный ветер зашуршал сухой листвой в верхушках деревьев. Усталые коты разошлись по своим пещерам, продолжая тихо обсуждать происшедшее.

Вторую ночь подряд Огнегрив видел сон. Он стоял в полной тьме. Совсем рядом гремела и смердела Гремящая Тропа. Огнегрив был ослеплен и оглушен ревом огнеглазых чудищ, несшихся мимо него. И вдруг сквозь грохот донесся жалобный писк. Где-то кричал котенок, и даже ревущие чудища не могли заглушить его дрожащий голосок.

Огнегрив проснулся, как от толчка. Он был уверен, что его разбудил крик, но вокруг слышалось лишь мерное сопение спящих воинов. Откуда-то из центра доносилось тихое урчание. Огнегрив прислушался и узнал храп Крутобока. Спать не хотелось. Боясь снова увидеть давешний кошмар, Огнегрив подумал и тихонько вылез из пещеры.

Снаружи было темно. Судя по ярко сияющим звездам, до рассвета было еще далеко. Насторожив уши, Огнегрив двинулся к яслям. В ушах у него все еще стоял одинокий крик маленького котенка. За стеной лагеря послышались чьи-то шаги. Огнегрив принюхался. Ничего особенного, это Частокол и Долгохвост обходят дозором территорию племени. Привычные звуки спящего лагеря успокоили Огнегрива.

«Наверное, каждому коту сняться кошмары про Гремящую тропу», — подумал он и побрел обратно. Забравшись в пещеру, он свернулся калачиком на своем местечке. Крутобок что-то проурчал во сне, и Огнегрив закрыл глаза, теснее прижавшись к теплому боку друга. Он проснулся, оттого что Крутобок толкал его носом в бок.

— Оставь меня в покое! — проворчал Огнегрив. Вставай! — прошипел Крутобок.

— С какой стати? Сегодня нам не в патруль!

— Синяя Звезда ждет нас обоих у себя. Полусонный Огнегрив с трудом поднялся на лапы и побрел вслед за Крутобоком к выходу. Солнце только начало окрашивать небо розовым, на ветвях деревьев лежал утренний иней. Приятели пересекли поляну, приблизились к пещере предводительницы и тихо мяукнули, сообщая о своем прибытии.

— Войдите! — раздался из-за полога лишайников грубый голос Когтя. Огнегрив похолодел от страха. А что если Синяя Звезда рассказала Когтю о вчерашнем разговоре? Что сделает глашатай, узнав, в чем обвинил его Огнегрив? Крутобок решительно вошел в пещеру, и Огнегриву ничего не оставалось, как робко последовать за ним.

Синяя Звезда сидела на своем месте. Голова ее была высоко поднята, синие глаза горели. Посреди на твердом полу из песчаника возвышался Коготь. Янтарные глаза могучего воина смотрели холодно и спокойно, и Огнегрив тщетно пытался прочесть в них ответ на терзавшие его сомнения.

— Огнегрив и Крутобок, — без предисловий начала Синяя Звезда. — Я поручаю вам важное задание.

— Задание? — глупо повторил Огнегрив, чувствуя невероятное облегчение.

— Я хочу, чтобы вы разыскали племя Ветра и привели его домой, — закончила предводительница.

— И не спешите радоваться, — глухо заговорил Коготь. — Ваша миссия может оказаться очень опасной. Мы не знаем, куда ушло племя Ветра, поэтому вам придется искать их по запаху — возможно, даже на враждебной территории.

— Вам уже приходилось бывать на землях племени Ветра, — напомнила предводительница. — Помните, когда вы сопровождали меня к Лунному Камню? Вам знаком запах этого племени, вы знаете земли Двуногих, лежащие за взгорьем.

— Мы пойдем вдвоем? — спросил Огнегрив.

— У нас сейчас каждый воин на счету! — отрезал Коготь. — Приближается сезон Голых Деревьев, нам нужно добыть как можно больше корма. Надеюсь, вы не забыли, как долго тянутся голодные дни?

— Коготь поможет вам подготовиться к путешествию, — кивнула Синяя Звезда, и Огнегрив лишь беспомощно втянул когти. Синяя Звезда по-прежнему безоговорочно доверяла своему глашатаю! Вчерашний разговор ни в чем не убедил ее. Неужели Огнегрив единственный, кто чувствует опасность, исходящую от глашатая?

— Вы должны как можно скорее отправиться в путь, — велела Синяя Звезда. — Желаю удачи.

— Мы их живо разыщем! — пообещал Крутобок, и Огнегрив утвердительно кивнул, отогнав невеселые мысли. В сопровождении Когтя они вышли наружу.

— Вы помните дорогу к землям племени Ветра? — спросил глашатай.

— Конечно, помним! — закивал Крутобок. — Да мы же были там всего…

— Всего несколько лун назад! — торопливо вставил Огнегрив, бросая предостерегающий взгляд на приятеля. Когтю совершенно незачем знать, что они побывали там совсем недавно, провожая Горелого.

Коготь внимательно смотрел на приятелей. Огнегрив замер от страха. Неужели он заметил оговорку Крутобока?

— Вы помните запах племени Ветра? — наконец вымолвил глашатай. Обошлось! Огнегрив молча вознес благодарности Звездам.

Они с Крутобоком дружно закивали, и Огнегрив мысленно представил себе предстоящий путь по горам в поисках исчезнувшего племени. В пути вам понадобятся травы, дающие силы и отгоняющие голод. Перед уходом зайдите к Щербатой и возьмите все необходимое, — продолжил Коготь и, помолчав, добавил: — Не забывайте о том, что этой ночью Черняк собирается отправиться к Лунному Камню. Держитесь подальше от него, ясно?

— Да, Коготь, — отозвался Огнегрив.

— Он даже не догадается о нашем походе! — заверил Крутобок.

— Очень на это надеюсь, — буркнул Коготь. — Теперь можете отправляться! С этими словами он повернулся и пошел прочь.

— Вообще-то он мог бы пожелать нам удачи! — недовольно фыркнул Крутобок.

— Наверное, думает, что она нам не понадобится — отшутился Огнегрив, и приятели двинулись через поляну к пещере целительницы. Несмотря на все недоверие, которое он испытывал к глашатаю, Огнегрив не мог не признать, что сегодня Коготь разговаривал с ними как с настоящими воинами. Похоже, он тоже зауважал их. Но ведь Горелый не мог ошибиться! Или мог?

Солнце медленно поднималось, но в воздухе было по-утреннему холодно. Одно хорошо, — чем короче дни, тем гуще становится кошачья шерсть. Даже короткошерстный Огнегрив вот уже несколько дней как перестал дрожать от стужи.

Жилище целительницы находилось в самом конце длинного туннеля, под густым покровом папоротников, где с краю тенистой полянки стоял боком большой обломок скалы. «Раньше здесь жила Пестролистая», — с грустью подумал Огнегрив. Он отчаянно тосковал по доброй целительнице, которую убил один из воинов Сумрачного племени…

Щербатая! — позвал Крутобок. — Нам нужны травы путников!

Внутри глубокой трещины, проходящей по обломку скалы, послышалось хриплое мяуканье, и вскоре на поверхности показалась плоская морда темно-серой кошки.

— Куда направляетесь?

— Мы должны разыскать племя Ветра и привести его обратно домой! — с гордостью объявил Огнегрив.

— Понимаю! Первое воинское задание, — кивнула Щербатая. — Примите мои поздравления, ребятки. Сейчас я подберу вам нужные травы, — она скрылась в темноте и через секунду появилась вновь, зажав во рту небольшой пучок сухих листьев. — Угощайтесь! — пробурчала она, высыпая свою ношу на землю. Юные воины послушно набили рот неаппетитной травой.

Фу, ну и гадость! — сплюнул Крутобок.

— Такая же, как в прошлый раз, — скривился Огнегрив. Когда они сопровождали Синюю Звезду к Лунному Камню, Пестролистая накормила их точно такой же горечью. Крутобок проглотил последний листок и потерся носом о плечо Огнегрива.

— Шевелись, копуша! Пора идти! — и он одним прыжком скакнул прочь с полянки. — Пока-пока! — не оборачиваясь, крикнул он Щербатой.

— Подожди меня! — всполошился Огнегрив, бросаясь вдогонку другу.

— До свидания! Счастливого пути, ребята! — прокричала им вслед целительница.

Друзья неслись по туннелю, с хрустом раздвигая папоротники. Огнегрив бежал, слушая сухой шелест травы, и ему казалось, будто папоротники шепчут:

— Счастливо! Удачи вам! Доброй дороги…

Глава V

Огнегрив выждал, пока вокруг него смолкли все звуки, кроме стука собственной крови в ушах. Затем осторожно ступил на край Гремящей Тропы. Путь лежал перед ним — широкий, зловонный, зато абсолютно тихий. Огнегрив прыгнул. На ощупь тропа оказалась на удивление холодной и гладкой, и Огнегрив мчался по ней, не останавливаясь до тех пор, пока не коснулся травы на другой стороне.

Он принюхался. Воздух был полон ядовитого дыхания чудищ, поэтому Огнегрив торопливо бросился к живой изгороди. Но и здесь не было ни малейшего следа племени Ветра. У Огнегрива упало сердце.

Внезапно за спиной у него взревело чудище, и Огнегрив подскочил от ужаса. Придя в себя, он забился под изгородь и сжался в комок. Что теперь делать? Куда идти? И тут он учуял его! Ревущее чудище принесло с собой волну воздуха, в котором ясно чувствовался едва уловимый кошачий запах. Значит, племя Ветра здесь! Огнегрив вскочил, и что было силы завопил, подзывая Крутобока. Вначале все было тихо, затем он услышал быстрый топот лап по Гремящей Тропе, и наконец у изгороди появился Крутобок.

— Нашел? — пропыхтел он.

— Не совсем. Я учуял запах, но не могу понять, откуда он доносится.

Огнегрив засеменил вдоль изгороди, приятель пристроился за ним. Огнегрив задрал нос и обнюхал воздух над головой.

— А что там наверху? — спросил он.

— Понятия не имею, — ответил Крутобок. — Мне кажется, так далеко не забирался ни один кот!

— Кроме котов из племени Ветра, — мрачно поправил его Огнегрив. Здесь, в стороне от удушливых испарений Гремящей Тропы, запах стал гораздо сильнее. Теперь он не сомневался, что племя Ветра прошло этой тропой. Вынырнув из высокой травы, коты очутились на краю широкого поля.

— Гляди, Огнегрив! — испуганно прошептал Крутобок.

— Что такое?

— Да ты смотри!

Огнегрив остановился и задрал голову. Над ними, высоко в небе, тяжело опираясь на каменные ноги, парила Гремящая Тропа, освещенная глазами пробегающих чудищ. Еще одна Гремящая Тропа осталась внизу, убегая далеко в темноту.

Крутобок вдруг кивнул в сторону высоких зарослей чертополоха.

Пахнет оттуда!

Огнегрив принюхался. Свежая метка племени Ветра!

Они где-то совсем рядом! — удивленно пробор мотал Крутобок.

У Огнегрива даже живот свело от возбуждения. Несколько мгновений друзья молча смотрели друг на друга, а затем, не сговариваясь, двинулись в сторону мерзкой Гремящей Тропы.

— Что могло привести племя Ветра в такое противное место? — первым нарушил молчание Крутобок.

— Зато здесь даже Звездолом не осмелился бы преследовать их, — ответил Огнегрив и вдруг остановился как вкопанный, пораженный новой мыслью.

— Что случилось? — прошептал за его спиной Крутобок.

— Раз племя Ветра не побоялось поселиться рядом с Гремящей Тропой, — медленно проговорил Огнегрив, — значит, они специально искали место, где их никто не будет преследовать. Они очень напуганы. Я думаю, нам надо дождаться утра и явиться открыто. Вряд ли они поверят нам, если мы прокрадемся в их лагерь в темноте!

— Ты считаешь, надо переждать? — спросил Крутобок, тяжело опускаясь на землю.

— Только до рассвета, — успокоил его Огнегрив. — Давай поищем укромное местечко и попробуем уснуть. Ты проголодался? — Крутобок отрицательно мотнул головой. — Я тоже, — кивнул Огнегрив. — Меня и без того тошнит — то ли от трав, то ли от вони этой Гремящей Тропы.

— Где будем спать? — Крутобок растерянно обвел глазами окрестности.

Огнегрив посмотрел вперед и заметил вверху какое-то темное отверстие.

— Что бы это могло быть? Неужели нора? — не поверил своим глазам Крутобок. — Для кролика что-то великовата… Как ты думаешь, могут тут водиться барсуки?

— Пойдем посмотрим, — предложил Огнегрив.

Отверстие оказалось гораздо шире барсучьего лаза Внутри оно было гладким и, похоже, каменным. Огнегрив тщательно принюхался, потом уперся передними лапами о край норы и осторожно заглянул внутрь. Длинный каменный туннель убегал куда-то глубоко под землю.

— Я чую, как по нему гуляет ветер, — доложил Огнегрив, и голос его эхом отлетел от темных сводов туннеля. — Наверное, где-то наверху есть еще один выход. — Он вытянул голову и ткнул носом в сторону пересекающихся дорог.

— Там пусто? — спросил Крутобок.

— Судя по запаху, да.

— Тогда пошли, — решил Крутобок и первым нырнул в туннель. На расстоянии примерно двух лисьих прыжков туннель перестал понижаться и выпрямился.

Огнегрив остановился, понюхал сырой воздух и не учуял ничего, кроме испарений Гремящей Тропы. Над головой рокотало так, что стены содрогались. Огнегрив почувствовал, что у него дрожат лапы. Неужели они забрались под саму Гремящую тропу? Он беспокойно распушил свою рыжую шерсть и почувствовал под боком щекочущий кошачий мех — усталый приятель уже сворачивался клубочком, устраиваясь на ночлег. Огнегрив улегся рядом и теснее прижался к нему. Он закрыл слезящиеся от гари глаза и с грустью подумал о свежем лесном ветерке и шорохе сухих листьев. Какое-то время усталость еще боролась в нем с тоской по уютному мшистому гнездышку в лесной пещере, но вскоре Огнегрив позабыл обо всем, провалившись в глубокий сон.

Когда он снова открыл глаза, в конце туннеля стояли серые сумерки. Занимался рассвет. Огнегрив потянулся, разминая кости, ноющие от ночлега на твердых камнях, и толкнул Крутобока.

— Уже утро? — сонно проворчал приятель.

— Почти, — ответил Огнегрив, поднимаясь на лапы. Крутобок потянулся всем телом и тоже встал.

— Мне кажется, надо идти дальше по туннелю, — предложил Огнегрив, отворачиваясь от серого света в конце коридора. — Туннель идет прямо под Гремящей Тропой, так что мы выйдем прямо к… — он замялся, не находя слов, чтобы описать пересечение двух дорог, которое они видели накануне. К счастью, Крутобок не нуждался в объяснениях. Он кивнул и молча двинулся в черноту коридора.

Они шли и шли, пока не увидели впереди пятно света. Коты побежали быстрее, и вскоре пол под их лапами резко пошел под уклон и вывел их наружу, туда, где занимался серый осенний рассвет.

Они стояли на краю пустоши, поросшей грязной, тощей травой. Первая Гремящая Тропа делила пустошь на две части, вторая возвышалась прямо над ней. Посреди пустоши горел костер. Возле него лежали несколько Двуногих. Один из них метался и ворочался во сне, второй что-то сердито ворчал, не открывая глаз. Похоже, их вовсе не беспокоили шум и смрад Гремящей Тропы.

Огнегрив настороженно разглядывал спящих Двуногих и вдруг похолодел от страха, заметив рядом с костром мелькающие темные силуэты. Коты! Неужели это и есть пропавшие воины племени Ветра? Огнегрив, не отрываясь, смотрел на огонь, на котов, а в голове его проносились картины недавнего кошмара. Там тоже был шум Гремящей Тропы, языки пламени, коты и тихий шепот Пестролистой: "Огонь спасет племя… " У Огнегрива подкосились лапы. Значит ли это, что судьба Грозового племени как-то связана с судьбой племени Ветра?

— Огнегрив! Огнегрив! Голос Крутобока вернул его к реальности. Огнегрив глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Надо разыскать Звездного Луча и поговорить с ним, — решил он.

— И где ты полагаешь его искать?

— Но ты же сам обнюхал свежую метку котов племени Ветра! Кто еще мог оставить ее? — вопросом на вопрос ответил Огнегрив. Крутобок торжествующе посмотрел на приятеля.

— Выходит, мы нашли их! Огнегрив кивнул. Зачем раньше времени разочаровывать друга, напоминая ему о том, что отыскать племя Ветра проще, чем убедить их вернуться домой?

Крутобок приплясывал от нетерпения, готовый в любую секунду сорваться с места.

— Ну, идем?

— Не торопись! — напомнил Огнегрив. — Мы не должны застать их врасплох. И тут один из Двуногих резко выпрямился, сел и страшно заорал на котов, мечущихся возле костра. Разбуженные его ревом, остальные Двуногие тоже вступили в перебранку, вторя друг другу сердитыми, хриплыми голосами.

Коты племени Ветра бросились врассыпную, а Огнегрив и Крутобок, забыв об осторожности, кинулись вслед за ними. Они бежали прямо на Двуногих, и у Огнегрива шерсть встала дыбом от страха. Он чувствовал, что надо как можно скорее спасаться бегством, но боялся упустить из виду убегающих котов.

Один из Двуногих с трудом поднялся на ноги и угрожающе преградил дорогу мчащимся котам. Огнегрив резко затормозил, поднимая облако пыли, и тут что-то со звоном взорвалось у него за спиной, осыпав градом колючих острых осколков. К счастью, толстая шкура спасла его от удара. Огнегрив оглянулся на бегу и с облегчением увидел, что Крутобок скачет рядом. Глаза у приятеля были круглыми от страха, а шерсть топорщилась во все стороны, как у ежа. Они остановились только тогда, когда добежали до спасительной тени под Гремящей Тропой. Далеко впереди, у одной из гигантских каменных ног верхней Гремящей Тропы, они увидели котов из племени Ветра. Коты постояли немного, а затем, один за другим, исчезли, как провалились сквозь землю.

— Куда они подевались? — вытаращил глаза Крутобок.

— Там еще один туннель! — догадался Огнегрив. — Пошли поищем! Друзья осторожно приблизились к месту, возле которого пропали коты, и увидели отверстие в земле. Нора была неотличима от той, в которой они провели ночь — такая же круглая, каменная, уходящая в черноту.

Огнегрив смело шагнул в темноту, напрягая все чувства, чтобы заранее заметить дозорных племени Ветра. Скользя лапами по скользкому полу, он прислушался. Эхо доносило журчание бегущей воды. Когда пол под ногами перестал уходить вниз, Огнегрив насторожил уши и приоткрыл рот. Во влажном воздухе стояло едкое зловоние. Здесь пахло гораздо хуже, чем во вчерашнем туннеле. К смраду Гремящей Тропы здесь явно примешивался запах страха. Запах племени Ветра.

Вокруг была кромешная тьма, но через несколько шагов чуткие усы Огнегрива уловили поворот туннеля. Огнегрив тихонько ударил Крутобока кончиком хвоста. В темноте он не видел друга, но тот ясно понял сигнал и остановился. Теперь они стояли вдвоем, напряженно вглядываясь в темноту.

Впереди коридор слабо озарялся светом, льющимся сквозь маленькое отверстие в потолке. Очевидно, это был выход на пустошь. В сером полумраке копошились коты. Их было много — воины и старики, королевы и котята. Тощие и голодные. Холодный ветер, беспрепятственно проникая через дыру в потолке, безжалостно трепал редкую кошачью шерсть. Огнегрив содрогнулся, когда ветер донес до него запах падали, болезни и слабости.

Внезапно стены туннеля содрогнулись под тяжестью проносящегося наверху чудовища. Огнегрив и Крутобок испуганно подскочили на месте, но коты племени Ветра даже не вздрогнули. Они лишь плотнее сбились в кучу и замерли, безучастные ко всему окружающему.

Дождавшись, пока стены туннеля перестанут содрогаться, Огнегрив набрал в легкие побольше воздуха, вышел из-за угла и шагнул в круг слабого серого света.

Огромный серый кот резко обернулся, подняв шерсть дыбом, и громко закричал, подавая сигнал тревоги. В мгновение ока воины выстроились в ряд и перегородили туннель, закрывая собой королев и стариков. Угрожающе выгнув спины, они с шипением уставились на незваных гостей.

Огнегрив с ужасом увидел нацеленные на него когти и острые, как шипы, клыки. Эти полуголодные измученные коты явно приготовились к смертельной битве.

Глава VII

Некоторое время все молчали, парализованные страхом. Первым опомнился Колченогий.

Но тучи плывут над всеми племенами! — нашелся он. — Почему ты решил, что это знак именно для нас?

Коты с облегчением зашумели, но Звездный Луч призвал их к тишине.

— На все воля Звездного племени, — сказал он. — Что бы там ни было, но сегодня мы вернемся в свой дом. Я чувствую, день будет дождливым. Надо скорее выступать.

Спокойный голос предводителя успокоил Огнегрива. Все и без того измучены, не хватало только удариться в панику! Нашли время для мрачных пророчеств!

Под предводительством Звездного Луча коты вылезли на утренний холод. Огнегрив поежился. Похоже, Звездный Луч не ошибся, обещая дождливый день!

— Может, мы сбегаем на разведку? — предложил он.

— Это было бы отлично, — кивнул Звездный Луч. — Посмотрите, нет ли впереди собак, Двуногих или крыс. За ночь мы набрались сил, но с собаками нам не справиться. Надо быть начеку!

По глазам предводителя было видно, что пророчество Корявого встревожило его гораздо сильнее, чем он хотел показать, когда успокаивал племя. Огнегрив побежал первый, Крутобок кинулся следом. Теперь они двигались впереди, по очереди возвращаясь к Звездному Лучу, чтобы сообщить, что дорога свободна и можно идти или что придется на время притаиться и переждать. Воины беспрекословно слушались своего предводителя, и вскоре ночной приют скрылся с глаз.

Стоило солнцу подняться в зенит, как небо заволокло тучами, и первые тяжелые капли застучали по земле. Местность начала медленно подниматься, и вскоре, протиснувшись сквозь очередную изгородь, Огнегрив увидел красноватую глинистую тропку, ведущую от земель Двуногих к охотничьим угодьям племени Ветра. Он воспрянул духом и торжествующе посмотрел на Крутобока. Почти пришли!

По другую сторону изгороди послышался нестройный топот множества лап. Огнегрив оглянулся и посмотрел в поле. Коты племени Ветра приближались. Впереди всех хромал Колченогий.

Казалось, старый кот был немало удивлен, когда рыжий проводник неожиданно выскочил из-за кустов.

Сюда! — просто сказал Огнегрив, указывая на просвет в дрожащей от дождя листве. Ему не терпелось посмотреть, как измученные коты вылезут на ту сторону и обрадуются родным предгорьям. Под предводительством Колченогого коты начали просачиваться в дыру. Огнегрив дождался, пока пролезет последний кот, а когда снова оказался снаружи, увидел, как Колченогий в сопровождении двух воинов уже перебежал через тропинку. Видя, как они ускорили свой бег, Огнегрив понял, что коты узнали родные места. Ему пришлось поднажать, чтобы угнаться за ними.

Коты что есть духу бежали к пологому склону, за которым начиналась их родная возвышенность.

У подножия холма Колченогий и воины остановились, поджидая отставших. Жмурясь от дождя, коты упрямо задирали морды вверх. Бока их вздымались и опадали — коты полной грудью вдыхали воздух родных предгорий.

Огнегрив вприпрыжку понесся в конец цепочки, ища глазами Росинку. Наконец он увидел ее. Пестрая королева шла рядом с сильным воином, держащим в зубах ее детеныша. Через каждые несколько шагов кошечка останавливалась, вытягивала голову и тщательно обнюхивала свое маленькое промокшее сокровище. Огнегрив с улыбкой подумал, что совсем скоро Росинка сможет устроить котенка в детской родного племени.

Огнегрив пристроился рядом с Крутобоком, замыкавшим цепочку. Они радостно переглянулись, но не проронили ни слова, растроганные волнением изгнанников, возвращающихся в родной дом. Теперь даже старики прибавили шаг и смотрели вверх, щуря глаза под струями проливного дождя. Когда замыкающие поравнялись с Колченогим, отдыхавшим у подножия холма, шествие возглавил Звездный Луч, а глашатай присоединился к замыкающим. Звездный Луч стремглав кинулся по узкой овечьей тропке, проложенной в густой траве и зарослях кустарника.

Поднявшись на вершину холма, воины племени с утроенной силой бросились вперед. Их силуэты упрямо чернели на фоне сумрачного неба. Казалось, они не замечали даже порывов ветра, ерошивших мокрую шерсть на их спинах. Что значит дождь и холод, если уже показались родные охотничьи земли! Внезапно двое учеников обогнали Огнегрива и юркнули в знакомые заросли вереска.

— Стоять! — взревел Звездный Луч, замирая на месте. — Тут могут быть охотники из других племен!

Услышав приказ, нетерпеливые ученики тут же вернулись обратно и присоединились к племени, пряча сияющие восторгом глаза.

Горный кряж, усыпанный обломками камней, кончался высоким гребнем, преграждавшим путь к лагерю. Огнегрив не успел опомниться, как Росинка, урча от удовольствия, выхватила детеныша из зубов воина и понеслась к обрыву. Звездный Луч повел хвостом, и трое воинов сорвались с места и побежали за королевой, несущейся к родному лагерю.

Предводитель не тронулся с места, спокойно выжидая, пока все члены племени продерутся через кусты и соберутся вместе. Затем он обернулся к Огнегриву и Крутобоку. Глаза его сияли.

— Мое племя никогда не забудет вашей помощи, — торжественно произнес он. — Вы оба показали себя достойными воинами. Но теперь, когда племя Ветра вернулось домой, нам пришла пора расстаться. Вас ждут в Грозовом племени.

Огнегрив разочарованно понурился. Он-то рассчитывал посмотреть, как Росинка будет устраиваться со своим котенком! Однако Звездный Луч был прав. Они выполнили свой долг, так что ничто больше не удерживало их.

— Местность вокруг может кишеть незваными охотниками, — снова заговорил Звездный Луч. — Колченогий и Одноус проводят вас до Четырех Деревьев.

— Благодарю тебя, — поклонился Огнегрив.

Звездный Луч подозвал воинов и повторил им свое распоряжение. Затем его усталый взгляд снова задержался на Огнегриве.

— Вы с честью послужили племени Ветра. Передайте Синей Звезде, что мы никогда не забудем, кто помог нам вернуться домой. Отныне мы в долгу у Грозового племени.

Увидев, что Колченогий уже потрусил по направлению к Четырем Деревьям, друзья повернулись и побежали за ним, сопровождаемые Одноусом. Вскоре тропинка привела их в заросли колючего утесника, который хоть и давал хорошую защиту от дождя, однако не позволял сворачивать, заставляя держаться вместе. Внезапно Одноус остановился и принюхался.

— Кролик! — радостно воскликнул он и нырнул в утесник.

Колченогий молча остановился. Глаза его горели от азарта. Вскоре послышался отдаленный стук лап, шелест утесника — и все стихло.

В следующую секунду Одноус вынырнул на тропинку. Из пасти его свисал жирный кролик.

— Кажется, у него это получилось чуть лучше, чем у Речных? — прошептал Крутобок, наклоняясь к приятелю. Огнегрив довольно заурчал. Одноус положил добычу на тропинку.

— Налетай! Когда с кроликом было покончено, Одноус сел и довольно облизнулся. Еда взбодрила его, однако кости еще ломило от голода и усталости, а лапы распухли от сырости. Между тем Крутобок явно намеревался идти к Четырем Деревьям прежним путем. Огнегрив вздохнул — путь предстоял неблизкий. А что если пойти напрямик через земли Речного племени? В конце концов, они ходили не по своей прихоти, а выполняли решение, одобренное на Совете всех племен! С какой стати Речное племя будет возражать, если они пройдут по их земле?! Они же не охотятся и не нарушают никаких договоров!

Огнегрив посмотрел на сопровождающих и робко мяукнул:

— Вообще-то вдоль реки было бы быстрее… Крутобок даже перестал облизывать лапы.

— Соображаешь, что говоришь? Земли вдоль реки принадлежат Речному племени!

— А мы проберемся утесником, — успокоил его Огнегрив. — Там Речное племя никогда не охотится — для них это слишком высоко.

Крутобок медленно опустил мокрую лапу на землю.

— Даже когти болят, — пожаловался он. — Что и говорить, было бы неплохо слегка срезать путь! — Он повернулся и с надеждой посмотрел на глашатая племени Ветра. Тот не сразу нашелся с ответом.

— Звездный Луч велел нам идти с вами до Четырех Деревьев, — неуверенно протянул он.

— Но вы можете не ходить вместе с нами! — быстро вставил Огнегрив. — Делайте так, как сочтете нужным. Мы с Крутобоком пройдем по самому краешку речных земель! Нас никто и не заметит!

Крутобок энергично закивал, но Колченогий отрицательно покачал головой.

— Мы не можем отпустить вас одних на земли Речного племени, — решил он. — Вы устали. Если случится беда, вы можете не справиться.

— Да нас никто не увидит! — отмахнулся Огнегрив. Он уже поверил в то, что так оно и будет, и не понимал упорства Колченогого.

Старик явно колебался.

— Если мы послушаем тебя, воины Речного племени узнают о нашем возвращении, — пробормотал он, не сводя мудрых глаз с Огнегрива.

Огнегрив понял его с полуслова.

Конечно! А если они почуют свежий запах племени Ветра, то уже не посмеют в открытую охотиться на кроликов на ваших землях!

Одноус слизнул с усов последние остатки крольчатины и добавил:

— А кроме того, в этом случае мы будем дома еще до того, как стемнеет!

— Ты просто боишься, что тебе не достанется уютного гнездышка в пещере! — проворчал Колченогий, но было видно, что он уже принял решение. Глаза его довольно сверкали.

— Значит, идем через Речные земли? — спросил Огнегрив.

— Идем! — вздохнул Колченогий.

Он повернулся и повел троицу по старому барсучьему следу, бегущему прочь от бесплодного высокогорья. Вскоре они очутились на землях Речного племени. Даже сквозь шум ветра и дождя до них доносился яростный шум реки, бьющейся о берег где-то неподалеку.

Барсучьей тропой коты шли на этот звук. Тропа постепенно сужалась, так что вскоре превратилась в узкую полоску травы, бегущую вдоль края ущелья. Коты очутились в довольно опасном месте. С одной стороны к небу вздымались скалистые уступы, с другой — зияла глубокая пропасть. Огнегриву пришлось прищуриться, чтобы разглядеть противоположный край ущелья. А что если попробовать перепрыгнуть? Если бы не усталость и голод… От страха высоты у Огнегрива даже слегка затряслись лапы, и все же он никак не мог оторвать глаз от далекой полоски земли.
И вдруг прямо под его лапами земля с тихим шорохом заструилась в пропасть. Только теперь он заметил, что мокрые папоротники здесь липнут к камням, а листья их блестят не от дождя, а от клубящейся влаги, поднимающейся со дна пропасти.

Огнегрив отпрянул, ощетинившись от страха. Впереди, опустив морды к земле, понуро брели его спутники. Что ж, придется идти по этой тропинке до тех пор, пока не представится возможность переправиться на другую сторону — туда, где за жидким перелеском лежит земля Грозового племени.

Огнегрив, спотыкаясь, бросился догонять своих спутников. Колченогий крался, насторожив уши и опустив хвост так низко, что тот едва ли не волочился по земле. Одноус тоже выглядел встревоженным — он то и дело поглядывал вверх, как будто прислушивался к чему-то. Огнегрив повертел головой, но не услышал ничего, кроме шума реки. Он нервно огляделся по сторонам, невольно заражаясь тревогой сопровождающих.

Тем временем крутой каменный склон начал понижаться, и вскоре коты смогли отодвинуться подальше от опасного края ущелья. Дождь по-прежнему заливал глаза и уши, но впереди уже показался лес, обещавший укрытие. При мысли об ужине и уютном гнездышке у Огнегрива потеплело на душе.

Внезапно Колченогий предостерегающе взвыл. Огнегрив замер и принюхался. Патруль Речного племени! Он обернулся, но было уже поздно. С хриплым воем шестеро Речных воинов выскочили на тропинку. Огнегрив попятился. Глубокое ущелье с бурлящим потоком оказалось совсем близко.

В следующую секунду огромный темно-коричневый воин прыгнул ему на загривок. Огнегрив откатился от края обрыва, отчаянно отпихивая врага задними лапами. Здоровенный кот впился зубами ему в спину, и Огнегрив забился, пытаясь сбросить его. Когти его отчаянно скребли по мокрой земле. Когда противник полоснул его по боку, Огнегрив извернулся, впился зубами в шкуру врага и намертво стиснул челюсти. Но это лишь раззадорило воина, и тот принялся что было силы рвать когтями рыжую шубку Огнегрива.

— Теперь ты никогда не осмелишься ступить на землю Речного племени! — шипел он, захлебываясь от ярости.

Друзья Огнегрива тоже держались из последних сил. Огнегрив прекрасно понимал, что они сильно измотаны долгой дорогой. Он слышал, как громко вскрикнул Крутобок, как зашипел от боли Одноус… И вдруг со стороны леса до его ушей донесся какой-то новый звук. Это был крик, полный гнева — и Огнегрив воспрянул духом. Боевой клич Грозового племени! В следующую секунду он учуял спешащий на выручку патруль. Да-да, он ясно различил запах Когтя, Синеглазки, Бурана и Горчицы.

С шипением и воем воины Грозового племени ринулись в битву. Бурый котище оставил Огнегрива и вскочил на лапы, растерянно глядя, как Коготь одним ударом смахнул на землю серого воина и на всякий случай хорошенько куснул его за заднюю лапу. Побежденный кот поднялся и, хромая, бросился в кусты. Коготь медленно повернулся. Взгляд его светлых глаз остановился на Оцелотке. Пятнистая кошка каталась по земле, сцепившись с Колченогим. Измученный хромой кот явно уступал своей яростной противнице. Не раздумывая ни секунды, Огнегрив кинулся на помощь старику, но Коготь опередил его. Он просто шагнул вперед, сгреб Оцелотку за шкурку и с ревом отбросил ее прочь от Колченогого.

За спиной у Огнегрива раздался злобный визг. Он резко обернулся и увидел Горчицу, борющуюся с воином Речного племени. Враги сплелись в единый клубок и катались по мокрой траве, бешено царапая и кусая друг друга. Огнегрив похолодел от ужаса: они катились прямо к краю ущелья! Еще один поворот — и они рухнут в бездну.

Огнегрив прыгнул. Одним сильным ударом он оторвал чужака от Горчицы и отбросил его подальше от края. От толчка палевая кошка несколько раз перевернулась и свалилась бы вниз, если бы Огнегрив вовремя не ухватил ее зубами за загривок. Горчица злобно шипела и скребла лапами по грязи, но Огнегрив молча тащил ее прочь от опасного места. Как только он остановился, кошка вскочила на лапы и бешено сверкнула глазами:

— Кто тебя просил! Я умею побеждать без посторонней помощи!

Огнегрив открыл было рот, чтобы все объяснить, но раздавшийся сзади ужасный крик заставил его замолчать. Коты повернули головы. Крутобок склонился над ущельем, его задние ноги дрожали от напряжения. А прямо перед его носом Огнегрив успел заметить чью-то белую лапу, вцепившуюся в край обрыва. Крутобок нагнулся еще ниже и разинул рот, пытаясь ухватить лапу, но она в мгновение ока скрылась из глаз. Крутобок отчаянно закричал, и его вопль гулким эхом разнесся по ущелью.

Услышав крик, коты мгновенно прекратили сражение. Огнегрив замер, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Воины Речного племени вскарабкались на край ущелья. Огнегрив медленно присоединился к ним и опустил голову. Далеко внизу, в пене бурлящего потока, он увидел мелькнувшую голову несчастного. В следующую секунду она скрылась в пенной воде.

Холодея от ужаса, Огнегрив вспомнил утреннее пророчество Корявого: «Беда близко. Этот день принесет ненужную смерть».